Madelyn Rae Clifton syntyi 17. kesäkuuta 1990 Jacksonvillessä Floridassa. Perheeseen kuuluivat Maddien lisäksi äiti Sheila, isä Steve sekä noin kolme vuotta vanhempi isosisko Jessie.
Siskokset olivat erottamattomat – he olivat kirjaimellisesti toistensa parhaat ystävät. Pienen ikäeron takia tytöillä oli paljon yhteistä, joten he viettivät paljon aikaa toistensa seurassa.
Maddie oli eloisa ja aktiivinen pieni tyttö. Hän käytti koulusta liikenevän vapaa-aikansa mielellään ulkona – pihalla ja kadulla leikkien. Vanhemmat kuvailivat häntä poikamaiseksi tytöksi, joka piti rajuista leikeistä eikä pelännyt likaantumista. Riehakkaan puolensa vastapainoksi Maddie rakasti myös tanssia ja musiikkia. Erityisesti pianon soittoa, jota harjoitteli päivittäin vähintään 20 minuuttia.
Tiistaina 3. marraskuuta 1998 Cliftonin perhe heräsi jälleen uuteen aamuun. Päivä erottui muiden joukosta lähinnä vain Clinton-Lewinsky –skandaalin aiheuttamien välivaalien takia – Sheila ja Steve aikoivat molemmat käydä myöhemmin päivällä antamassa oman äänensä. 8-vuotiaalle Maddielle ja hänen siskolleen Jessielle päivä oli kuitenkin vain yksi muiden joukossa.
Päivä sujui normaaliin tapaan arjen rytmittämien rutiinien ohjastamana. Koulun jälkeen Maddie oli suorittanut jo päivittäisen piano-harjoituksensa ja viettänyt aikaansa ulkona leikkien parissa. Hänellä oli vielä runsaasti aikaa leikkiä ystäviensä kanssa ennen päivällistä.
Maddie Clifton katoaa
Kadun varrella ja sen välittömässä läheisyydessä asui useita samanikäisiä lapsia. Nuorukaiset kokoontuivat usein yhteen leikkiäkseen ja pelatakseen yhdessä. Tuohon aikaan oli vielä täysin normaalia, että lapset kiersivät koputtelemassa ovelta ovelle kysellen haluaisiko kaveri tulla ulos ja liittyä mukaan leikkeihin. Näin toimi myös Maddie tuona päivänä, mutta ei epäonnekseen onnistunut löytämään itselleen leikkiseuraa.
Maddie oli leikkinyt kadun varrella yksinään jo tovin aikaa, kun hänen seuraansa viimein liittyi hieman vanhempi poika. Maddie tunsi pojan entuudestaan ja kaksikko päätyi pelaaman golfia läheiselle pihalle.
Pallot loppuivat pian kesken ja Maddie ehdotti ystävilleen käyvänsä pikaisesti kotonaan hakeakseen lisää. Pihalta poistuessaan hän huusi vielä ystävilleen palaavansa takaisin tuossa tuokiossa. Maddie ei kuitenkaan koskaan palannut takaisin.
Myöhemmin illalla Cliftonin perhe valmistautui nauttimaan päivällistä. Kun Maddie ei ilmestynyt sovitusti kotiin ruokailemaan, äiti pyysi tytärtään Sheilaa hakemaan siskonsa kotiin.
Jessie hyppäsi pyöränsä selkään ja lähti etsimään siskoaan. Hän tarkasti kaikki naapuruston kadut ja todennäköisimmät paikat, joissa sisko yleensä vietti aikaansa, mutta tytöstä ei näkynyt jälkeäkään.
Maddie Cliftonin etsinnät alkavat
Jessie palasi kotiin ja kertoi äidilleen huolestuttavat uutiset. Sheila aavisti, että jotain oli pahasti vialla ja ilmoitti tyttärensä katoamisesta hätänumeroon.
Ennen kuin viranomaiset edes ehtivät paikalle, hätääntyneet vanhemmat olivat jo aloittaneet Maddien kuumeisen etsinnän. He kolusivat lähistön katuja tyttärensä nimeä huudellen. Vanhempien huutoon havahtuneet naapurit liittyivät toinen toisensa jälkeen mukaan tytön etsintöihin – lopulta jopa sadat vapaaehtoiset osallistuivat lähialueiden haravointiin.
Päivien kuluessa tilanne muuttui yhä epätoivoisemmaksi. Vaikka tapaus sai laajaa julkisuutta ja etsintöihin liittyi mukaan yhä enemmän ihmisiä, vihjeitä tytöstä ei löytynyt.
Muutaman päivän jälkeen poliisi oli kuulustellut jo suurimman osan Cliftonien naapureista. Tulokset olivat laihoja, sillä kukaan ei ollut nähnyt Maddieta hänen katoamispäivänään. Myöskään lähistöllä liikkuneista epäilyttävistä autoista tai henkilöistä ei oltu tehty havaintoja.
Viranomaiset olivat tilanteesta hämillään. Miten oli mahdollista, että kellään naapureista ei ollut havaintoja tytöstä edelliseltä tiistailta? Poliisin teoria olikin, että kuka tahansa Maddien oli vienytkään, oli todennäköisesti paikallinen – naapureille tuttu – henkilö, joka ei erottunut ympäristöstä tai vaikuttanut epäilyttävältä.
Poliisi päätti tarkistaa kaikkien naapurien ja alueen välittömässä läheisyydessä asuvien henkilöiden taustat. Työ vaikutti aluksi tuloksettomalta ajanhukalta, kunnes tarkistuksen edetessä joukosta nousi esiin mies, joka asui samalla kadulla aivan Cliftonien naapurissa – vain kolmen talon päässä.
Mies oli 45-vuotias Larry Grisham. Hänellä oli aikaisempi merkintä seksuaalisesta hyväksikäytöstä, joka oli tapahtunut noin 20 vuotta aikaisemmin. Tapaus ei tosin liittynyt lapsiin ja syytteistä oli myöhemmin luovuttu, mutta viranomaiset päättivät tutkia asiaa tarkemmin.
Poliisi aloitti miehen kuulustelut ja sai heti selville useita mielenkiintoisia yksityiskohtia Maddien viimeisistä hetkistä. Kävi ilmi, että Larry oli ollut yksi viimeisistä henkilöistä, joka oli nähnyt tytön ennen tämän katoamista. Hän kertoi pelanneensa kotipihallaan golfia Maddien ja toisen naapuruston pojan kanssa. Larry kertoi Maddien lähteneen myöhemmin hakemaan lisää golf-palloja kotoaan, mutta kielsi tietävänsä enempää tytön katoamisesta.
Larry oli nyt poliisin pääepäilty. Miehen aikaisempi tausta ja yhteinen aika Maddien kanssa juuri ennen tämän katoamista vaikuttivat oudoilta yhteensattumilta. Poliisi tarvitsi kuitenkin lisää faktoja ja haastatteli naapureita saadakseen lisää tietoa miehen liikkeistä.
Poliisin yllätykseksi useat naapurit pystyivät vahvistamaan miehen alibin. Myöskään kotietsinnät miehen talossa eivät tuottaneet tuloksia ja lopulta Larry rajattiin ulos epäiltyjen joukosta – mikään ei viitannut miehen osallisuuteen Maddien katoamisessa. Poliisi oli jälleen lähtöpisteessä ilman johtolankoja tai epäiltyä.
Mutta palataanpa vielä hetkeksi katoamisillan tapahtumiin.
Maddie Clifton oli siis ennen katoamistaan pelaamassa golfia Larry Grishamin kotipihalla. Heidän seurassaan oli tuolloin myös saman kadun varrella asuva hieman vanhempi poika Justin, joka tarjoutui saattamaan Maddien kotiin tämän lähtiessä hakemaan lisää palloja kotoaan.
Jessie oli harjoittelemassa parhaillaan pianon soittoa alakerrassa, kun Maddie ja Justin saapuivat talolle. Molemmat menivät sisään, mutta Justin jäi alakertaan odottamaan Maddien noustessa yläkertaan etsiäkseen palloja omasta huoneestaan.
Etsiminen tuntui vievän ikuisuuden, joten Justin huusi Maddielle yläkertaan palaavansa takaisin Larryn pihalle yksinään ja odottavansa tyttöä siellä.
Maddie jatkoi huoneensa penkomista vielä hetken aikaa. Hän ei kuitenkaan lopulta löytänytkään etsimiään palloja ja poistui kotoaan viimeisen kerran todennäköisesti aikomuksenaan palata Larryn pihalle. Matka miehen talolle oli lyhyt, mutta Maddie ei koskaan saapunut perille. Tämän jälkeen kukaan ei ollut tehnyt havaintoja pienestä tytöstä – Maddie Clifton näytti hävinneen kuin savuna ilmaan.
Vielä muutamia päiviä Maddien katoamisen jälkeen tutkinta polki paikallaan, joten apuun kutsuttiin FBI. Kaksi agenttia sijoitettiin Cliftonien kotiin katsomaan Jessien perään – viranomaiset pitivät mahdollisena, että kohteena saattoi alunperinkin olla molemmat sisarukset.
Tuntien ja päivien kuluessa tilastolliset mahdollisuudet Maddien löytämiseksi elossa pienenivät hetki hetkeltä, mutta tyttöä etsitiin taukoamatta viranomaisten ja useiden satojen vapaaehtoisten voimin. Maddien kuvaa jaettiin ympäri kaupunkia isoilla mainostauluilla, T-paidoissa sekä lentolehtisissä, joihin oli kirjoitettu tarvittavat tiedot ja tytön tuntomerkit.
Tapaus sai valtavasti julkisuutta koko Floridassa. Vanhemmat esiintyivät televisiossa useaan otteeseen pyytäen yleisöltä vihjeitä tyttärensä löytämiseksi. Läpimurtoon johtaneesta vihjeestä luvattiin jopa 50 000 dollarin palkkio – hieman myöhemmin summa tuplattiin 100 000 dollariin. Laajasta julkisuudesta ja ehtymättömistä ponnisteluista huolimatta uusia vihjeitä tytön katoamisesta ei löydetty.
Ratkaiseva käänne
Tiistaina 10. marraskuuta 1998 – tasan viikko Maddien katoamisen jälkeen – tapahtui kuitenkin yllättävä käänne, kun poliisi sai viimein ratkaisevan vihjeen Cliftonien naapurilta. Philipsin perhe asui Cliftoneja vastapäätä suoraan kadun toisella puolella.
Philipsin perheeseen kuului isä Steve, äiti Melissa sekä 14-vuotias poika Joshua. Perhe oli auttanut naapuriaan kadonneen tyttären etsinnässä aivan alkumetreiltä lähtien. Myös perheen poika oli aktiivisesti mukana ja jakoi alueella itse tulostamiaan lehtisiä Maddiesta.
Ikäerostaan huolimatta Josh oli leikkinyt silloin tällöin Jessien ja Maddien kanssa ennen tämän katoamista. Hänen tiedettiin myös olleen ihastunut Maddien isosiskoon Jessieen.
Aikaisin aamulla noin puoli yhdeksän aikaan perheen äiti Melissa teki rutiininomaista siivoustaan ympäri taloa, kun hän pani merkille Joshin huoneesta kantautuvan merkillisen hajun. Epämiellyttävä lemu ei ollut täysin tavatonta, sillä poika ei vaivautunut siivoamaan kolmen lemmikkipapukaijansa jälkiä kovin usein. Tällä kertaa ilmassa leijuva haju oli kuitenkin erilainen.
Josh oli jo lähtenyt kouluun, joten äiti päätti käyttää tilanteen hyödykseen ja siivota pojan huoneen hoitaakseen ongelman itse. Melissa ryhtyi toimeen ja touhun lomassa huomasi poikansa sängyn vieressä lattialla olevan märän alueen. Josh nukkui vesisängyssä ja äiti pelästyi, että sänky oli alkanut vuotaa.
Melissa käveli sängyn luokse tarkoituksenaan etsiä patjasta mahdollinen vuotokohta. Hän nosti sängyn päällä olevia peitteitä ja huomasi, että vuotoa oli jo yritetty paikata teippaamalla. Melissa nosti kädellään varovasti vesisängyn patjan reunaa vain löytääkseen sen alta kahdeksan vuotiaan tytön ruumiin.
Melissa oli täyden paniikin vallassa. Lamaantuneena hän yritti käsitellä juuri kohtaamaansa näkyä ymmärtämättä täysin mitä oli juuri tapahtunut. Hän kuitenkin ymmärsi, että asialle oli pikaisesti tehtävä jotain.
Joshin äiti juoksi alakertaan ja suoraan kadun toiselle puolelle Cliftonien kotiin, koska tiesi että talossa oli jatkuvasti poliiseja Jessien turvana. Hän kertoi oven avanneelle agentille näkemästään ja paikalle kutsuttiin välittömästi apuvoimia.
Joshin huoneeseen päästyään, poliisit löysivät tytön jo osittain mädäntyneen ruumiin ja vahvistivat, että kyseessä oli Maddie Clifton. Tytön ruumis oli ollut tien toisella puolella patjan alle piilotettuna, tämän perheen etsiessä tytärtään taukoamatta kokonaisen viikon ajan.
Poliisi aloitti tarkemmat tutkimukset pojan huoneessa ja teki useita merkittäviä löytöjä ja havaintoja. Yöpöydältä löytyi mm. useita ilmanraikastimia ja vastapoltettuja suitsukkeita, joiden avulla Josh oli mitä todennäköisimmin yrittänyt peittää hajoavan ruumiin hajun. Huoneesta löytyi myös television taakse piilotettu taittoveitsi, lipaston alle kätketty pesäpallomaila ja kaapista Joshin kengät, joissa oli veritahroja. Myös katossa olevasta tuulettimesta löydettiin veriroiskeita, joten hyökkäyksen oli täytynyt tapahtua Joshin huoneessa. Molemmat löydökset osoittautuivat myöhemmin testeissä Maddien vereksi.
Tiivis yhteisö oli syystäkin järkyttynyt ja kauhuissaan uudesta tiedosta. Ihmisten oli mahdoton käsittää miten Maddien ystävä, vain 14-vuotias täysin normaalilta vaikuttanut nuori poika, oli voinut toteuttaa niin julman rikoksen. Useat kyseenalaistivat myös Joshuan vanhempien toiminnan asiassa ihmetellen, miten kumpikaan heistä ei havainnut kuolleen tytön ruumista talossaan koko seitsemän päivän aikana.
Joshuan äiti Melissa selitti, että ei todella ollut huomannut mitään epäilyttävää talossa koko tuona aikana. Hän kertoi pojan olleen epätavallista hiljaisempi tytön katoamisen jälkeen, mutta oletti Joshuan vain olleen huolestunut ja peloissaan tapauksen johdosta.
Entinen ihmetystä sai osakseen kuitenkin poliisi, joka oli kuulustellut Joshuaa tämän omassa huoneessa vain muutama päivä ennen tytön löytymistä. Sheriffi kertoi poliisin tuolloin myös tutkineen talon.
Joshua Philips pidätetään
Poliisi pidätti Joshin heti järkyttävän löydön tehtyään ja aloitti pojan kuulustelut.
Josh oli perheen ainut lapsi. Häntä kuvailtiin hiljaiseksi ja ystävälliseksi nuoreksi pojaksi, joka rakasti urheilua. Hän oli keskiverto-oppilas, joka ei juuri erottunut joukosta. Hänellä ei ollut ongelmia koulussa tai kotona sen enempää kuin väkivaltaista historiaakaan.
Kuulusteluissa Josh kertoi oman versionsa tapahtumista.
Joshuan versio tapahtumista
Josh kertoi olleensa tiistaina 3. marraskuuta yksin kotonaan. Maddie oli tuolloin leikkinyt pihalla itsekseen, kun tyttö oli yllättäen saapunut Philipsien ovelle. Maddie oli pyytänyt Joshia ulos pelaamaan kanssaan pesäpalloa. Josh suostui Maddien pyyntöön, vaikka tiesi että hänen isänsä Steve oli kieltänyt vieraat lapset talossaan vanhempien ollessa muualla.
Lapset olivat ehtineet pelata yhdessä vain hetken, kun pallo osui vahingossa Maddien silmään ja alkoi vuotaa verta. Josh kertoi tytön itkeneen ja huutaneen voimakkaasti ja joutuneensa tilanteessa paniikin valtaan. Hän tiesi isänsä saapuvan pian kotiin ja pelkäsi tämän reaktiota. Josh tiesi olevansa suurissa ongelmissa.
Hän kertoi raahanneensa Maddien sisälle taloon ja samalla osan tytön vaatteista irronneen tämän päältä jättäen tämän alavartalon paljaaksi. Hän raahasi tytön aina yläkerran makuuhuoneeseensa asti tytön huutaessa tuskissaan.
Josh menetti malttinsa ja raivosi tytölle vaatien tätä lopettamaan äänekkään itkemisen. Hän painoi kätensä Maddien suulle yrittäen estää tätä huutamasta, mutta tytön itku vain yltyi. Tässä kohtaa Josh kertoi lyöneensä tyttöä kahdesti pesäpallomailalla ja piilottaneensa tämän elottoman ruumiin sänkynsä patjan alle.
Poliisin teoria tapahtumista
Poliisi ei kuitenkaan niellyt pojan kertomaa selostusta tapahtumien kulusta. Tarina ja todisteet eivät vastanneet toisiaan. Viranomaisilla olikin oma teoriansa illan tapahtumista.
Josh oli todennäköisesti houkutellut Maddien taloon alunperinkin aikomuksenaan tapaa tämä. Ruumiinavauksen mukaan tytön kasvoista ei löytynyt vammoja, jotka olisivat voineet syntyä pesäpallon aiheuttamasta iskusta. Sen sijaan Maddien kaulalta löytyi kuristamisen jälkiä.
Oikeuslääketieteellinen tutkimus osoitti, että kuristaminen oli tapahtunut todennäköisesti sähköjohdon avulla ja kestänyt jopa 15 minuuttia. Sen todettiin myös olleen ensimmäinen tapahtumien aikana syntynyt vamma. Kuristamisen aikana Maddie oli joutunut taistelemaan hengittääkseen, mutta käytetty voima ei ollut riittänyt tappamaan tyttöä.
Epäonnistuttuaan kuristamisessa poliisi uskoi Joshin tarttuneen pesäpallomailaan ja iskeneen tyttöä kahdesti päähän. Maddien jäätyä makaamaan lattialle elottomana, Josh oli piilottanut ruumiin patjansa alle.
Tämän jälkeen poliisi uskoi Joshin isän palanneen kotiin ja pojan rientäneen alakertaan isäänsä vastaan tervehtiäkseen tätä. Lyhyen keskustelun jälkeen hänen arvioitiin palanneen takaisin huoneeseensa.
Poliisi uskoi Maddien olleen tässä vaiheessa yhä elossa. Palattuaan huoneeseen Josh oli todennäköisesti kuullut Maddien vaikeroivan tuskissaan sängyn alla. Patologin lausunnon mukaan Maddien kokemat päävammat olivat kuollettavat, mutta loppu olisi ollut tuskallinen ja vienyt pitkään. Josh oli kuitenkin hädissään vetänyt tytön esiin patjan alta ja iskenyt tätä yksitoista kertaa veitsellä. Kaksi kertaa kaulaan ja yhdeksän rintaan. Tämän jälkeen Josh työnsi tytön viimeisen kerran vesisänkynsä patjan alle. Maddie oli viimein kuollut saamiinsa vammoihin.
Yksi silmiinpistävä piirre tapauksessa on se, että Maddie löytyi sängyn alta miltei täysin alasti. Hänellä oli yllään vain sukat ja kaulan korkeudelle rullautunut T-paita. Shortsit, pikkuhousut ja kengät oli riisuttu. Joshin väittämän mukaan vaatekappaaleet olivat irronneet raahaamisen yhteydessä, mutta vaatteista tai tytön ruumiista ei löytynyt likaa tai raahautumisesta aihetuneita merkkejä.
Jälkiä seksuaalisesta väkivallasta ei kuitenkaan löytynyt. Tapaus saattaa olla silti seksuaalisesti motivoitunut, sillä poliisin tutkinnassa selvisi, että Josh oli katsellut väkivaltaista pornoa tietokoneellaan ennen ja heti murhan jälkeen.
Ulkopuolisen silmin 14-vuotiaan Joshin toiminta kokonaisuudessaan vaikuttaa vähintääkin kylmäveriseltä. Heti murhan jälkeen ja seuraavien päivien ajan Josh oli ottanut aktiivisesti osaa Maddien etsintöihin. Käsittämättömintä on kuitenkin se, että hän nukkui jopa viikon ajan omassa sängyssään Maddien ruumiin yllä.
Oikeudenkäynti
Oikeudessa Joshia käsiteltiin aikuisena. Hänen puolustuksensa mukaan Josh tuli tuomita korkeitaan taposta ja väitti, että Maddien kuolema oli teko, joka alkoi onnettomuutena ja paheni hulluuden rajamaille yltyneessä paniikissa.
Syyttäjä oli asiasta kuitenkin täysin päinvastaista mieltä. Mikään tapauksessa ei viitannut onnettomuuteen, vaan ennalta suunniteltuun ja harkittuun murhaan.
Ensinnäkin ruumiinavauksessa ei löytynyt merkkejä pesäpallon aiheuttamasta silmävammasta. Itseasiassa ei ollut minkäänlaisia todisteita siitä, että he olisivat ylipäätään pelanneet yhdessä pihalla. Ruumiista ei myöskään löytynyt raahaamisesta syntyneitä merkkejä ja Maddien verta löytyi vain Joshin huoneesta. Syyttäjä uskoi tapaukseen liittyvän myös seksuaalisia sävyjä, koska Maddien ruumis löydettiin sängyn alta alasti ja Joshin oltiin todettu katselleen pornoa koneellaan ennen ja jälkeen murhan.
Syyttäjän mukaan seksuaalista motiivia tuki myös pojan ihastus Maddien siskoon Jessieen. Maddien äiti puhui oikeudessa väittäen, että Josh ei ollut todellisuudessa Maddien perässä tuona päivänä, vaan 11-vuotiaan Jessien, johon pojan tiedettiin olleen ihastunut.
Joshin sängynpäädystä – tyynyjen taakse piilotettuna – oli nimittäin löytynyt Jessien valokuva. Cliftonit kertoivat kuvan olleen kadoksissa jo pitkään – Josh oli mitä todennköisimmin varastanut kuvan perheen kotoa. Tämä vahvisti ajatusta siitä, että pojalla oli koko ajan ollut pakkomielle Cliftonien vanhempaa tytärtä Jessietä kohtaan.
Oikeudenkäynti kesti yhteensä vain kolme päivää. Valamiehistö tarvitsi vain reilut kaksi tuntia todetakseen Joshin syylliseksi Maddien murhaan. Hänet tuomittiin myöhemmin elinkautiseen vankeuteen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen vapauteen. Kuolemanrangaistus ei tullut kysymykseen, koska Josh oli tuolloin alle 16-vuotias.
Vankilassa Josh kasvoi teini-ikäisestä pojasta aikuiseksi mieheksi. Hän kieltäytyy edelleen puhumasta yksityiskohtaisesti Maddien murhasta.
Vuonna 2012 Yhdysvaltain korkein oikeus päätti, että nuorten tuomitseminen elinkautiseen vankeuteen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen on perustuslain vastaista. Korkeimman oikeuden linjausta hyväksikäyttäen Joshuan asianajajat onnistuivat saamaan hänelle uuden tuomion käsittelyn, joka pidettiin kesäkuussa 2017. Lopputulos pysyi kuitenkin samana ja Joshua tuomittiin uudelleen elinkautiseen vankeuteen.
Elinkautinen tuomio voi vieläkin kuitenkin muuttua, sillä tuomio tarkistetaan uudestaan kuluvan vuoden 2023 aikana, Joshin vietettyä vankilassa noin 25 vuotta. Uusi tuomio voi ainakin teoriassa johtaa Joshua Philipsin vapautumiseen.
