Athena Strand ja kahden kodin arki
Elämä äidin ja isän perheissä
Athena Strand syntyi 23. toukokuuta 2015 Duncanissa Oklahomassa vanhemmilleen Maitlyn Gandylle ja Jacob Strandille. Maitlynille tyttö oli ensimmäinen lapsi, ja vuosien kuluessa Athenasta tuli myös isosisko. Maitlynin ja Jacobin erottua Athenan perheeseen kuului lopulta kolme sisarusta, joista osa asui äitinsä ja osa isänsä luona, Athenan matkustellessa säännöllisesti kahden eri osavaltion välillä. Suurimman osan ajastaan hän vietti äitinsä Maitlynin luona, mutta hänen elämäänsä kuuluivat tiiviisti isän lisäksi myös tämän puoliso Ashley sekä heidän tyttärensä Yrsa.
Keväällä 2022 Maitlynin terveydentila kuitenkin heikkeni, minkä takia hänen oli keskityttävä vielä tuolloin diagnosoimattoman sairautensa tutkimuksiin. Niinpä Athena muutti toukokuussa isänsä ja Ashleyn luokse Wise Countyn maaseudulle Texasiin, alun perin vain kesän ajaksi, jotta Maitlyn sai aikaa oman terveydentilansa selvittämiseen.
Kesän kuluessa tilapäiseksi suunniteltu vierailu kuitenkin piteni, kun Athena jäi isänsä perheen luokse myös syksyn ajaksi. Yhteys Oklahomaan ja Maitlyniin säilyi silti tiiviinä, ja vanhemmat jatkoivat edelleen sovittuja tapaamisia sekä lasten vaihtoja entiseen tapaan. Marraskuussa 2022 Athenan arki keskittyikin tästä syystä juuri Jacobin ja Ashleyn kotiin, ei siksi, että äiti olisi kadonnut pysyvästi hänen elämästään.
Koulusyksy Texasin maaseudulla
Elokuussa 7-vuotias Athena oli aloittanut ensimmäisen luokkansa Wise Countyn Paradise Elementary Schoolissa. Uusi koulu oli merkinnyt jälleen uusia rutiineja, luokkatovereita ja opettajaa, mutta sopeutuminen ei näyttänyt tuottaneen nuorelle tytölle suurempia vaikeuksia. Opettaja Lindsey Thompson kuvaili Athenaa vapaaksi hengeksi, joka rakasti piirtämistä, kirjoittamista ja värittämistä sekä jutteli mielellään ystäviensä kanssa. Myöhemmin Athena valmistautui muiden oppilaiden tavoin myös koulun jouluohjelmaan, jonka lähestyminen näkyi marraskuun lopulla luokan päivittäisissä puheissa sekä lasten yhteisessä innostuksessa.
Koulun ulkopuolella Texasin maaseutu tarjosi Athenalle runsaasti tilaa liikkua. Yksi Athenan mieluisista paikoista oli kotipihan hedelmätön päärynäpuu, jonka oksille hän mielellään usein kiipesi. Piiloleikeistä innostunut tyttö osasi läheistensä mukaan myös piiloutua poikkeuksellisen hyvin, minkä lisäksi perheen yhteiseen aikaan kuuluivat retket, järvipäivät ja muut ulkona vietetyt hetket.
Vaikka Athena asuikin syksyn ajan pääosin Texasissa, Oklahomassa häntä odottivat edelleen äiti Maitlyn ja nuorempi sisar, jolle Athena oli erityisen tärkeä ja kaivattu isosisko. Vaikka perheiden välinen matka vaatikin suunniteltua ja aikataulujen sovittelua, marraskuun lopullakin Athena tapasi äitinsä ja palasi sen jälkeen jälleen isänsä luokse jatkamaan kouluaan.
Athena Strand katoaa 30. marraskuuta 2022
Viimeinen havainto kotona
Keskiviikkona 30. marraskuuta 2022 Athenan koulupäivä päättyi täysin tavallisesti. Julkisuudessa esitetyn aikajanan mukaan hän jäi koulubussista isänsä maaseutukiinteistön kohdalla noin kello 16.15, vaikka virallisissa lähteissä saapumisajaksi mainitaan myös 16.20.
Saavuttuaan kotiin Athena jatkoi leikkejään sekä sisällä että pihalla. Hänen nuorempi sisarensa Yrsa vietti aikaa sisällä Ashleyn kanssa, kun taas 10-vuotias sisarpuoli oli läheisten luona viereisellä kiinteistöllä. Athenan isä Jacob Strand ehti viettää hetken lastensa kanssa ennen kuin lähti oman isänsä seurassa kohti San Antonion lähistöllä sijaitsevaa metsästysaluetta, minkä jälkeen Athena jäi leikkimään yksin pihalle.
Kyse oli perheelle tutusta ja rauhallisesta ympäristöstä, jossa lapset liikkuivat tavallisesti pihan ja läheisten asuntojen välillä. Ajoneuvoja kulki syrjäisen kiinteistön ohi vain harvoin, eikä Athenan ulkona olemisessa ollut itsessään mitään poikkeavaa. Siksi hänen leikkejään ei tavallisestikaan seurattu jatkuvasti, eikä tuona iltapäivänä mikään vaikuttanut tavanomaisesta poikkeavalta.
Ashleyn jäätyä sisälle asuntoon nuoremman tyttärensä Yrsan kanssa, hän alkoi valmistaa perheelle päivällistä. Athenaa hän pyysi lajittelemaan likaiset vaatteensa pyykkiä varten huoneessa, jota sisarukset käyttivät väliaikaisesti makuutilanaan päärakennuksen remontin vuoksi. Huone sijaitsi talon vieressä olevassa asuinkäyttöön muutetussa varastorakennuksessa.
Julkisten tietojen mukaan Ashley näki Athenan viimeisen kerran noin kello 17.45 jätettyään 7-vuotiaan tytön varastorakennuksen sisälle lajittelemaan vaatteita. Ashley itse oli palannut tämän jälkeen päärakennukseen jatkamaan päivällisen valmistamista. Noin 20 minuuttia myöhemmin, arviolta kello 18.05, hän lähti hakemaan Athenaa syömään vain huomatakseen, ettei tyttö ollutkaan enää varastorakennuksen huoneessa.
Perheen oma etsintä alkaa
Huudeltuaan Athenaa Ashley kiersi pihan, tarkasti eri puolilla kiinteistöä olevat rakennukset ja katsoi paikat, joihin lapsi olisi voinut mennä piiloon. Hän etsi Athenaa myös tälle tärkeän päärynäpuun läheltä. Suurella, noin neljän hehtaarin kiinteistöllä oli kuitenkin useita rakennuksia ja runsaasti maastoa, joten tytön etsintä vei väistämättä aikaa.
Aluksi mahdollisuuksia olikin useita, sillä Athena saattoi piileskellä leikillään tai olla yhä pahoillaan aiemmasta vaatteiden lajitteluun liittyneestä erimielisyydestä. Toisaalta hän oli saattanut kävellä myös sukulaisten luokse kertomatta asiasta, sillä Athena oli tottunut liikkumaan vapaasti maaseudulla, ja perheenjäsenet asuivat aivan vieressä. Yksikään näistä vaihtoehdoista ei vielä ensimmäisten minuuttien aikana vaikuttanut mahdottomalta.
Noin kello 18.22 Ashley soitti viereisellä kiinteistöllä asuvalle sisarelleen ja tämän puolisolle. Kun kävi ilmi, ettei Athena ollut heidänkään luonaan, myös sisar puolisoineen liittyi mukaan tytön etsintöihin. Tässä vaiheessa perheen etsinnät ulottuivat jo pihapiirin ulkopuolelle, kuten läheisille ajoteille sekä kiinteistöä ympäröivään maastoon.
Kun Ashley tavoitti Athenan isän Jacobin, joka oli oman isänsä kanssa yhä matkalla kohti metsästysaluetta, hätääntynyt nainen selitti aviomiehelleen tilanteen. Jacobin kehotettua vaimoaan ilmoittamaan katoamisesta pikimmiten hätänumeroon jo Fort Worthin eteläpuolelle ehtineet miehet kääntyivät välittömästi takaisin kohti kotia.
Wise Countyn laaja etsintä käynnistyy
Yön yli jatkunut maastoetsintä
Hätäkeskus vastaanotti ilmoituksen kadonneesta tytöstä kello 18.41, kun perhe oli jatkanut Athenan tuloksettomia etsintöjä jo yli puolen tunnin ajan. Ensimmäiset apulaisseriffit saapuivat kiinteistölle noin kello 18.56, vain 15 minuuttia puhelun jälkeen, ja heidän perässään paikalle saapui vielä lisää viranomaisia, ensihoitajia sekä pelastuslaitoksen henkilöstöä. Tavallinen keskiviikkoilta muuttuikin nopeasti viralliseksi katoamistutkinnaksi, kun kiinteistöä ympäröivää maastoa ryhdyttiin käymään järjestelmällisesti läpi taskulamppujen valossa, keskellä pimeää ja nopeasti kylmenevää iltaa.
Ensimmäisen yön etsinnät jatkuivat taukoamatta aina varhaiseen aamuun kello 04.30 asti. Helikoptereiden tutkiessa pimeää maastoa lämpökameroiden avulla koirapartiot seurasivat mahdollisia hajujälkiä ja maassa liikkuneet etsijät haravoivat pensaikkoja, ojia sekä metsänreunoja. Kylmenevä ilma lisäsi etsintöjen kiireellisyyttä entisestään ja herätti huolta Athenan pärjäämisestä yön edetessä, mutta laajoista etsinnöistä huolimatta mitään ratkaisevaa ei kuitenkaan löytynyt.
Maastoetsintöjen hiljennyttyä muutamaksi tunniksi tutkinta ei kuitenkaan pysähtynyt, sillä viranomaiset tarkastivat kiinteistön uudelleen ja keskustelivat alueen asukkaiden kanssa kootakseen tietoa Athenan viimeisistä liikkeistä. Kun etsinnät käynnistettiin jälleen entistä laajempina torstaiaamuna 1. joulukuuta noin kello 07.00, paikallisten viranomaisten rinnalle liittyi myös osavaltion ja liittovaltion tutkijoita, ja rekisteröityneitä vapaaehtoisia kertyi lopulta noin 300.
Etsijät etenivät paikoin rinnakkain tiheän kasvillisuuden läpi ja tarkkailivat samalla huolellisesti maata, jotta pieninkään poikkeava havainto ei jäisi huomaamatta. Käytössä oli koirien ja helikoptereiden lisäksi myös drooneja ja mönkijöitä. Kaluston määrä ei silti poistanut maaseudun asettamaa perusongelmaa, sillä päivän kuluessa tarkastettavana oli yhä laajoja pihapiirejä, metsäkaistaleita ja karja-alueita, joihin pieni lapsi saattoi kadota näkyvistä vain muutamassa hetkessä.
Miksi AMBER Alertia ei annettu heti?
Perheen näkökulmasta lähes vuorokauden viive AMBER Alertissa oli ymmärrettävästi raskas, sillä Athenan kuva haluttiin mahdollisimman nopeasti kaikkien nähtäväksi. Jokainen paikallinen autoilija, kauppias tai naapuri saattoi tietämättään kantaa mukanaan elintärkeää havaintoa, jonka merkitystä hän itse ei ollut vielä vain ymmärtänyt.
Hälytyksen julkaisemista viivyttivät kuitenkin Texasissa tuolloin voimassa olleet vaatimukset, joiden mukaan osavaltion laajuinen AMBER Alert edellytti alustavasti vahvistettua sieppausta sekä välitöntä vakavan vamman tai kuoleman vaaraa. Lisäksi viranomaisilla tuli olla riittävästi tietoa, jotta yleisö voisi tunnistaa lapsen lisäksi epäillyn tai tämän käyttämän ajoneuvon ja auttaa suuntaamaan etsintää oikealle alueelle.
Torstaiaamuna poliisilla ei ollut vielä vahvistettua näyttöä siitä, että Athena olisi joutunut todella siepatuksi. Tiedossa ei ollut epäiltyä, silminnäkijähavaintoa eikä tunnistettua ajoneuvoa. Tästä syystä tapausta käsiteltiinkin samanaikaisesti mahdollisena eksymisenä, omaehtoisena poistumisena ja rikoksena, vaikka nämä vaihtoehdot ohjasivat etsintää aivan eri suuntiin ja edellyttivät viranomaisilta erilaisia resursseja.
AMBER Alert julkaistiinkin lopulta torstaina vasta noin kello 14.00, vaikka sheriffi Lane Akin korostikin tuolloin, ettei hälytys itsessään tarkoittanut vielä sieppauksen varmistumista. Sen tarkoituksena oli sen sijaan levittää Athenan tuntomerkit mahdollisimman nopeasti matkapuhelimiin, tiedotusvälineisiin ja tienvarsien näyttötauluihin ympäri osavaltiota sekä kannustaa yleisöä ilmoittamaan viranomaisille kaikista poikkeavista havainnoista.
Torstain aikana etsintä alkoikin saada yhä selvemmin rikostutkinnallisia piirteitä. Viranomaiset tarkastivat lähialueiden valvontakameroita, keskustelivat rekisteröityjen seksuaalirikollisten kanssa ja selvittivät, ketkä olivat liikkuneet kiinteistön läheisyydessä katoamisen aikaan. Samalla he pyysivät tietoja alueella nähdyistä vieraista ajoneuvoista sekä vertasivat eri kertomuksia toisiinsa.
Joululahjapaketti muuttaa tutkinnan suunnan
Toimitusaika osuu katoamishetkeen
Torstaina 1. joulukuuta Athenan katoamista oli tutkittu laajana etsintäoperaationa edellisillasta lähtien. Satoja ihmisiä oli osallistunut maastoetsintöihin, mutta konkreettisia johtolankoja oli löytynyt vain vähän. Perheen kodin läheisyydessä ei ollut havaittu kamppailuun viittaavia jälkiä, eikä kukaan osannut vielä varmasti sanoa, oliko 7-vuotias poistunut alueelta yksin vai jonkun toisen seurassa.
Kiinteistön liikennettä selvitettäessä tutkijoiden huomio kiinnittyi kuitenkin yhteen kodille toimitettuun pakettiin. Kyseessä oli nimenomaisesti Athenalle tarkoitettu joululahja – vaaleanpunainen paketti, jonka sisällä oli useita Barbie-nukkeja. Hänen äitinsä oli ostanut ”You Can Be Anything” -sarjan nuket joulua varten, eikä Athena ollut ehtinyt edes avata lähetystä. Lähetyksen seurantatiedot vahvistivat, että paketti oli toimitettu talolle edellisenä päivänä – keskiviikkona 30. marraskuuta noin kello 17.30 – juuri samoihin aikoihin, jolloin Athenan arvioitiin kadonneen kotinsa pihapiiristä.
Vaikka paketti yksinään ei vielä todistanutkaan mahdollisesta rikoksesta mitään, sen toimittanut henkilö saattoi olla yksi viimeisistä ulkopuolisista, joka oli liikkunut Athenan kodin tuntumassa ennen katoamista. Tutkijoille kyse oli ennen kaikkea mahdollisesta silminnäkijästä, jonka reitti ja saapumisaika voitiin tarkistaa perheenjäsenten muistikuvista riippumatta.
Paketin tunnistenumeron avulla lähetys jäljitettiin FedExin Alliance Airportin alueella toimineeseen jakelupisteeseen. Vaikka ajoneuvossa ja kuljettajan vaatetuksessa näkyi FedExin nimi, varsinaisesta paikallisesta jakelusta vastasi Big Topspin -niminen sopimusyritys. Tällainen toimintamalli, jossa itsenäiset sopimusyritykset hoitivat yhtiön nimissä pakettien noudot sekä jakelun viimeisen vaiheen, oli FedEx Groundin jakelussa varsin tavallinen.
Tutkijoiden oli näin ollen selvitettävä FedExin järjestelmistä ensin lähetyksen alkupiste, sen jälkeen Big Topspinin käyttämä reitti ja lopulta juuri kyseisenä iltana liikenteessä ollut ajoneuvo. Jakelutiedot osoittivat, ettei paketti ollut päätynyt Athenan kotiin sattumanvaraisen kuljettajan mukana, vaan osana ennalta määrättyä kierrosta, jonka jokainen pysähdys oli kirjautunut järjestelmään.
Reittitiedot johtavat tiettyyn ajoneuvoon
Big Topspinin luovutettua viranomaisille tiedot reitillä käytetystä toimitusautosta kävi ilmi, että ajoneuvoon oli asennettu FedExin varsinaisista jakelujärjestelmistä erillinen, kolmannen osapuolen toimittama kamera- ja paikannusjärjestelmä. Tutkijoille tämä merkitsi mahdollisuutta tarkistaa paitsi auton sijainti eri kellonaikoina myös se, mitä auton etupuolella tai ohjaamossa oli tallentunut.
Velocitor Solutionsin järjestelmä käynnistyi ajoneuvon ollessa käytössä. Kamerat kuvasivat sekä auton eteen että kuljettajan suuntaan, ja GPS-yhteys muodosti reitistä sähköisen jäljen. Kalusto oli asennettu ensisijaisesti liikenneturvallisuuden, kuljettajien toiminnan ja poikkeustilanteiden valvontaan, mutta nyt samat tiedot saattoivat muodostaa minuutti minuutilta etenevän kuvauksen toimitusauton liikkeistä.
Aineistoa ei kuitenkaan voitu avata kokonaisuudessaan suoraan Big Topspinin toimistolla. Tätä varten tutkijat tarvitsivatkin järjestelmästä vastanneen Velocitor Solutionsin teknistä apua, jotta ajoneuvoon tallentuneet tiedot voitiin paikantaa ja hakea. Ensimmäisessä vaiheessa yhtiö pystyi kuitenkin toimittamaan vain kaksi lyhyttä videokatkelmaa, sillä laajemman tallenneaineiston ja tarkempien GPS-tietojen kokoaminen vei aikaa ja oli edelleen kesken.
Tanner Horner yhdistetään toimitusautoon
Ensimmäiset vastaukset johtavat sivuraiteelle
Perjantaina 2. joulukuuta Big Topspinin työvuorotiedot yhdistivät viimein toimitusauton kyseisellä reitillä työskennelleeseen kuljettajaan – 31-vuotiaaseen Tanner Lynn Horneriin. Vielä tässä vaiheessa Tanneria pidettiin ennen kaikkea mahdollisena ulkopuolisena silminnäkijänä, jolla saattoi olla merkityksellisiä havaintoja katoamisajankohdan tapahtumista ja erityisesti alueella liikkuneista henkilöistä tai ajoneuvoista.
Lake Worthissa asuneella Tannerilla oli kihlatun lisäksi myös pieni poika. Ennen pakettikuljettajan työtään hän oli tehnyt muuttotöitä, toiminut yhtyeen roudarina ja laulanut paikallisissa metalli- ja punkyhtyeissä, mutta näillä tiedoilla ei ollut etsintöjen kannalta vielä varsinaista merkitystä. Kuljettajan työ oli hänen tuolloinen säännöllinen toimeentulonsa oman perheensä elättämiseksi.
FBI-agentti Patrick McGuire oli ottanut Tanneriin ensin yhteyttä puhelimitse ja tiedustellut keskiviikkoillan toimituksesta, mihin Tanner oli vastannut, ettei hänellä ollut kyseisestä osoitteesta tai paketista mitään erityistä muistikuvaa. Vastaus ei sellaisenaan ollut epäilyttävä, sillä kuljettajat käsittelivät työpäivän aikana suuren määrän lähes samanlaisia toimituksia, joiden yksityiskohdat sekoittuivat helposti keskenään.
Kun FBI-agentti Patrick McGuire tavoitti Tannerin myöhemmin jakelureitiltä kesken tämän seuraavan työvuoron, Tanner kuitenkin väitti yllättäen Strandien kodin ympärillä käynnissä olleen viranomaistoiminnan palauttaneen tapahtumat hänen mieleensä. Tanner kertoi nähneensä vanhan vihreän Chevrolet Astrovanin poistuvan Strandien pihasta paketin toimituksen aikoihin ja lisäsi, että auton kuljettajanoven alareunasta oli puuttunut paneeli. Yksityiskohtainen kuvaus välitettiinkin välittömästi etsintöjen komentopaikalle, sillä vihreän pakettiauton kuljettajalla saattoi olla olennaista tietoa Athenan katoamisesta.
Tallenne näyttää Athenan elossa
Samaan aikaan Patrick McGuire tarkisti Tannerin keskiviikkoista toimitusreittiä. Tiedot osoittivat, että osa paketeista oli jäänyt jakamatta, viimeistä toimitusta ei ollut kirjattu järjestelmään ja Tanner oli palannut terminaalille tavallista aikaisemmin. Jakamatta jääneet paketit olivat yhä hänen autossaan perjantaina, jolloin Tanner jatkoi niiden toimittamista osana seuraavaa työvuoroaan. Kesken jäänyt reitti osoitti, että Tannerin työpäivä oli päättynyt poikkeuksellisen pian Athenan kodilla tehdyn toimituksen jälkeen, mikä sai tutkijat tarkastelemaan hänen toimintaansa aiempaa lähemmin.
FBI ryhtyi tämän jälkeen pitämään Tannerin sijaintia jatkuvassa seurannassa samalla, kun tutkijat pyysivät käyttöönsä 30. marraskuuta ajetun toimitusauton kameramateriaalia. Tallennusjärjestelmästä vastannut yhtiö pystyi aluksi toimittamaan kuitenkin vain lyhyen, puhelimella kuvatun katkelman alkuperäisestä videosta, mutta jo se riitti muuttamaan tutkinnan suuntaa ja vahvistamaan tarvetta pitää Tannerin liikkeet tarkasti tiedossa etsintäoperaation kriittisimpien tuntien aikana.
Kyseisessä videokatkelmassa Tanner Horner nähtiin nostamassa pientä tyttöä toimitusauton takaosaan. Lapsi tunnistettiin Athenaksi, ja tallenne osoitti hänen olleen tuolloin yhä elossa. Tutkijoilla ei ollut vielä tietoa siitä, mitä hänelle oli tapahtunut tämän jälkeen, joten kaikki toimet oli edelleen suunnattava siihen mahdollisuuteen, että 7-vuotias Athena voitaisiin löytää hengissä.
Kuulustelu muuttaa katoamisen henkirikostutkinnaksi
Ensimmäinen tapahtumakuvaus ei sovi tallenteeseen
Perjantaina 2. joulukuuta Tanner otettiin kiinni Cottondalen alueella kesken toimitusreittinsä. Texas Ranger Job Espinoza saapui pysäytyspaikalle tietäen videon perusteella vain sen, että Athena oli ollut yhä elossa Tannerin autossa. Tärkeintä oli selvittää mahdollisimman nopeasti, missä lapsi oli, joten Job lähestyi käsiraudoitettua Tanneria ja esitti kiertelemättä kaksi suoraa kysymystä: ”Missä Athena on?” ja ”Onko hän yhä elossa?” Tanner vastasi voivansa näyttää viranomaisille paikan, mutta väitti samalla Athenan olleen kuollut jo ennen kuin hän oli nostanut tämän pakettiautonsa kyytiin.
Vastaus oli kuitenkin välittömässä ristiriidassa tutkijoiden hallussa olleen tiedon kanssa, sillä samana päivänä saadut kaksi lyhyttä ajoneuvotallennetta olivat näyttäneet Athenan elossa pakettiauton sisällä Tannerin seurassa. Tämän perusteella tutkijat olivatkin ennen pysäytystä yhä pitäneet mahdollisena, että lapsi löytyisi elossa, mutta Tannerin ensimmäiset sanat muuttivat tilanteen olennaisesti.
Samalla Tanner ryhtyi rakentamaan tapahtumakuvausta, jonka yksityiskohdat muuttuivat jo ensimmäisten tuntien aikana. Hän väitti peruuttaneensa FedEx-ajoneuvolla vahingossa Athenan päälle, joutuneensa paniikkiin ja nostaneensa kuolleen lapsen sitten kyytiinsä. Hieman myöhemmin Athena olikin hänen mukaansa ollut yhä elossa, vain lievästi loukkaantunut ja kyennyt puhumaan.
Kun Tannerilta kysyttiin, miksei mies ollut vain päästänyt Athenaa lähtemään, hän vetosi työpaikkansa ja toimeentulonsa menettämisen pelkoon. Tanner väitti myös pienen äänen päässään käskeneen ottamaan lapsen mukaan ja estäneen häntä vapauttamasta tätä. Lopulta Tanner sanoi yrittäneensä ensin katkaista Athenan niskan ja kuristaneensa tämän sitten käsillään.
Vaikka Tanner myönsikin sanallisesti tappaneensa Athenan, tutkijoilla ei ollut syytä pitää hänen kertomustaan sellaisenaan luotettavana. Väite peruutuksen yhteydessä sattuneesta onnettomuudesta, kuvaus lapsen tilasta ja kertomus tämän päätymisestä pakettiautoon olivat kaikki jo muuttuneet kesken haastattelun, ja ainakin väite kuolleena kyytiin nostetusta lapsesta oli tallenteen perusteella täysin mahdoton.
”Zero” ja väärä löytöpaikka
Ennen varsinaista kuulustelua Tanner oli luvannut näyttää ruumiin sijainnin ja ohjannut viranomaiset County Road 4599:n varrella sijainneeseen tiheään bambukasvustoon. Mies väitti heittäneensä Athenan tien sivuun ja seurasi käsiraudoitettuna vierestä etsijöiden käydessä aluetta läpi, mutta etsinnöistä huolimatta mitään merkittävää ei löytynyt.
Noin kello 16.00 aikaan Tanner vietiin Wise Countyn sheriffin toimistolle, jossa kuulustelu jatkui noin puolentoista tunnin ajan. Tänä aikana hänen kertomukseensa ilmestyi ”Zero” – Tannerin kuvaama ääni tai toinen persoona, jonka mies väitti ottavan hänen kehonsa hallintaansa ja olevan vastuussa hänen teoistaan.
Kuulustelun jälkeen Tanner johdatti ryhmän vielä kerran samalle bambualueelle, josta Athenan ruumista oli jo aiemminkin etsitty. Etsintöjen jatkuessa hän tupakoi ja keskusteli arkisista asioista, kuten ruoasta, työvuoroista ja säästä, ja Job Espinozan mukaan Tanner vaikutti edelleen varsin rauhalliselta.
Kun ruumista ei tälläkään kertaa löytynyt, Job Espinoza päätti edetä Tannerin esittämän kertomuksen ehdoilla. Job kertoi Tannerille puhuneensa siihen asti väärälle henkilölle ja pyysi saada keskustella suoraan Zeron kanssa, jolloin Tanner kallisti päätään, pyöräytti silmänsä taaksepäin ja muutti käytöstään. Kun Job tämän jälkeen pyysi Zeroa viemään viranomaiset Athenan luo, Tanner suostui välittömästi ja antoi uudet ajo-ohjeet.
Athena löydetään Trinity Riveristä
Uusi reitti johti County Road 4668 varrella sijaitsevalle Trinityjoen kohdalle, joka tunnettiin nimellä Bobo Crossing. Tanner ohjasi Job Espinozan suojakaiteen vierelle ja osoitti puron suuntaan, jossa Texas Ranger havaitsi taskulamppunsa valossa Athenan alastoman ruumiin makaamassa kasvot alaspäin noin metrin syvyisessä vedessä.
Löytö vei välittömästi viimeisenkin toivon siitä, että Athena voitaisiin löytää yhä elossa. Paluumatkalla sheriffin toimistolle Tanner siirsi edelleen vastuuta Zerolle väittäen tämän ottaneen hänen kehonsa hallintaansa, koska hän itse ei ollut kyennyt kohtaamaan tekojensa todellisuutta. Job Espinozan kysyttyä, oliko Zero tappanut tytön, Tanner vastasi, ettei hän itse olisi koskaan kyennyt tekemään Athenalle mitään sellaista.
Uusi kuulustelu ja ehdotus sopimuksesta
Viisi päivää myöhemmin, keskiviikkona 7. joulukuuta, Tanner pyysi itse uutta haastattelua Wise Countyn vankilassa ja ehdotti heti keskustelun alussa sopimusta: jos hän saisi viettää vielä yhden joulun kotona yksivuotiaan poikansa kanssa, hän luopuisi puolustuksestaan, hyväksyisi loppuelämänsä kestävän vankeuden ja kertoisi tutkijoille kaiken. Job Espinoza teki kuitenkin selväksi, ettei tällaisesta järjestelystä päättäminen kuulunut hänen toimivaltaansa eikä hän näin ollen voinut luvata Tannerille mitään vastineeksi tämän kertomuksesta.
Täydempää ja yhtenäistä kertomusta ei silti seurannut. Kuulusteluissa Tanner väitti yhä Zeron tappaneen Athenan ja kuvasi itseään vain sivustaseuraajaksi – kuin matkustajaksi ajoneuvon takapenkillä tai tavaratilassa. Hänen mukaansa teko oli tuntunut pelkältä painajaiselta aina siihen asti, kunnes hän oli löytänyt Athenan housut omasta repustaan.
Vaatteista Tanner antoi niin ikään kuulusteluissa jälleen keskenään ristiriitaisia selityksiä. Yhdessä vaiheessa hän väitti Zeron riisuneen Athenan ja heittäneen vaatteet valtatielle, koska Zero oli pitänyt ajatusta hauskana. Toisessa vaiheessa hän sanoi housujen päätyneen hänen reppuunsa ja myöhemmin roskiin, siirtäen vastuun kuitenkin kaikissa versioissa pois itsestään.
Ruumiinavaus kumoaa osan Tanner Hornerin kertomuksesta
Kuolinsyy ja vammojen muodostama kokonaisuus
Joulukuussa 2022 Dallasin piirikunnan oikeuslääkäri Jessica Dwyer aloitti tutkimuksensa keräämällä ennen varsinaista ruumiinavausta Athenan kynnenalusnäytteet sekä seksuaalirikostutkimukseen kuuluvan näyteaineiston. Tarkoitus oli säilyttää mahdollinen biologinen aineisto ja erottaa toisistaan kuolemaan johtaneet vammat, muut elinaikaiset löydökset sekä ruumiin siirtämisen jälkeen mahdollisesti syntyneet jäljet.
Ruumiinavauksen perusteella kuolinsyyksi määriteltiin tylpän väkivallan aiheuttamat vammat yhdessä tukahduttamisen ja kuristamisen kanssa. Kuolemantapa oli henkirikos. Jessica havaitsi useita vammoja pään, kasvojen, kaulan, rintakehän ja selän alueella, joten kyse ei ollut vain yhdestä iskusta tai yhdestä erillisestä kuolemanmekanismista.
Laatimassaan raportissa oikeuslääkäri Jessica Dwyer kävi vammat yksityiskohtaisesti läpi alue alueelta. Otsan oikealla puolella oli miltei 4 senttimetrin pituinen siksak-kuvioinen hiertymä ja otsan keskellä noin 2 senttimetrin kokoinen ruhje. Tämän lisäksi ruhjeita havaittiin poskissa, huulissa, silmäluomissa ja korvissa. Vammoja todettiin myös ylä- ja alaraajoissa, joten löydökset eivät rajoittuneet vain pään ja keskivartalon alueelle.
Kasvojen ja rintakehän ihonalaisiin kudoksiin kertynyt veri osoitti, että osa väkivallasta oli kohdistunut Athenaan hänen ollessaan todistetusti vielä elossa. Kielen lihaksissa todetut sisäiset verenvuodot tukivat niin ikään päätelmää siitä, että Athena oli purrut kieltään voimakkaasti ollessaan vielä tajuissaan.
Silmissä ja ikenissä näkyi pieniä petekiaalisia eli pistemäisiä verenvuotoja, jotka olivat yhteensopivia hapenpuutteen ja kasvoihin tai kaulaan kohdistuneen paineen kanssa. Kaulan kerros kerrokselta tehty syvempi dissektio paljasti lisäksi kurkun alueen lihaksissa syviä kudosverenvuotoja, jotka tukivat tukahduttamisen ja kuristamisen osuutta. Ruumiinavaus ei silti yksin määritellyt kaikkien tekojen tarkkaa järjestystä tai kestoa.
Vammojen kokonaisuus oli yhteensopiva myös useiden tylppien iskujen kanssa. Oikeuslääkäri Jessica Dwyer ei kuitenkaan voinut päätellä jokaisesta ruhjeesta erillistä tekovälinettä, eikä yksittäinen jälki kyennyt osoittamaan koko tapahtumakulkua. Lääketieteellinen näyttö kertoi ennen kaikkea siitä, että kuolemaan oli vaikuttanut toistuva väkivalta yhdessä hengityksen estämisen kanssa.
Oikeuslääkärin tekemät havainnot tekivätkin Tannerin alkuperäisestä ajoneuvo-onnettomuutta koskeneesta selityksestä kestämättömän. Mies oli väittänyt peruuttaneensa Athenan päälle ja kuvannut tapahtumaa kuoleman tai vakavan loukkaantumisen lähtökohdaksi, mutta ruumiinavaus ei osoittanut tällaista yksittäistä törmäysvammaa.
Kengänpohjan kuvio ja ruumiin siirtäminen
Kasvoissa, kaulassa ja rintakehässä näkyneet siksakmaiset vammat muistuttivat Tannerilta takavarikoitujen kenkien pohjakuviota, mutta vertailua ei voitu pitää yksilöivänä jälkitunnistuksena. Selässä havaittujen, kuoleman jälkeen syntyneiden vammojen arvioitiin puolestaan voineen aiheutua ruumiin vetämisestä maata pitkin – ne eivät kuuluneet varsinaiseen kuolinsyyhyn, mutta auttoivat tutkijoita arvioimaan ruumiin myöhempää käsittelyä ja Tannerin kertomusten uskottavuutta.
Pakettiauto oli tutkittu ensimmäisen kerran jo joulukuussa 2022 ja uudelleen vielä tammikuussa 2023, jolloin mahdollisia ruumiinnesteitä etsittiin tehokkaamman rikosteknisen valon avulla. Tutkijat ottivat pyyhintänäytteitä muun muassa tavaratilan askelmasta, tarkastivat lattian pintakuvioita ja keräsivät ajoneuvosta sidontaan soveltuvia hihnoja myöhempää analyysia varten.
DNA ja muu fyysinen näyttö
Mitä tulokset osoittivat ja mitä ne eivät todistaneet yksinään
Laboratoriotutkimuksissa Athenasta otetuista emätin- ja peräaukkonäytteistä havaittiin miesperäistä DNA:ta. Suunäytteen ensimmäiset tulokset jäivät epäselvemmiksi, mutta mieslinjaan kohdistuvassa Y-kromosomin STR-analyysissä Tanneria ei voitu sulkea pois emätin-, peräaukko- eikä suunäytteiden miesperäisen profiilin lähteenä. Tulos ei kuitenkaan ollut sama asia kuin yksilöllinen DNA-osuma.
Ensimmäisessä tavanomaisessa analyysissä uhrin oma DNA peitti erityisesti emätinnäytteen vähäistä miesperäistä osuutta niin voimakkaasti, että tuloksen todistusarvo jäi erittäin heikoksi. Tämän takia laboratoriossa käytettiin miesperäiseen DNA:han keskittyvää menetelmää, joka paransi havaittavuutta mutta ei muuttanut profiilia täysin yksilöiväksi.
Vahvempia profiiliyhteyksiä saatiin useista Tannerin kodista kerätyistä vaatekappaleista, joiden DNA-seoksissa oli laboratorion mukaan vahva tuki sekä Athenan että Tannerin osuudelle. Athenan oikean käden kynnenalusnäytteessä havaittiin lisäksi verta, mutta seulontatulos ei yksin kertonut veren lähteestä, siirtymistavasta tai tarkasta ajankohdasta.
Ruumiinavauksessa ei kuitenkaan havaittu seksuaaliseen väkivaltaan viittaavia vammoja. Oikeuslääkäri Jessica Dwyer kuitenkin painotti, ettei seksuaaliseen väkivaltaan viittaavien vammojen puuttuminen yksin sulkenut pois seksuaalisen kontaktin mahdollisuutta. Laboratorion havainto ja syyttäjän päätelmä oli silti pidettävä erillään: miesperäinen DNA tuki tutkinnan kokonaisuutta, mutta ei yksin osoittanut yksiselitteisesti teon laatua tai tapahtumahetkeä.
Vuoden 2023 rikosteknisten tutkimusten valmistuessa ruumiinavaus, ajoneuvosta kerätty näyttö ja DNA-tulokset muodostivat jo toisiaan tukevan kokonaisuuden. Fyysinen näyttö oli tehnyt Tannerin alkuperäisestä kertomuksesta kestämättömän, mutta ajoneuvon tallenteiden koko sisältö ja niiden perusteella muodostettu yhtenäinen tapahtumakuva tulisivat julki vasta oikeudessa.
Athena Strandin murhasyyte etenee kohti oikeudenkäyntiä
Pidätyksensä jälkeen Tanner Horner pysyi vangittuna, samalla kun Wise Countyn syyttäjät valmistelivat häntä vastaan nostettavaa syytekokonaisuutta. Torstaina 16. helmikuuta 2023 suuri valamiehistö asetti miehen syytteeseen 7-vuotiaaseen Athena Strandiin kohdistuneesta törkeästä kidnappauksesta sekä alle 10-vuotiaan lapsen murhasta, josta Texasin lain mukaan voitiin määrätä kuolemanrangaistus.
Syyttäjä vaatii kuolemanrangaistusta
Vain kuusi päivää syytteiden nostamisen jälkeen Wise Countyn piirisyyttäjä James Stainton ilmoitti tavoittelevansa Tannerille kuolemanrangaistusta. Mikäli valamiehistö toteaisi hänet syylliseksi, rangaistus rajautuisi käytännössä kuolemantuomioon tai elinkautiseen vankeuteen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen vapauteen. Törkeä kidnappaus säilyi murhasyytteen rinnalla edelleen erillisenä rikosnimikkeenä samalla, kun kuolemanrangaistusvaatimus kohdistui nimenomaan pääsyytteeseen.
Oikeudenkäynti siirretään Fort Worthiin
Maaliskuussa 2023 Tanner kiisti syyllisyytensä molempiin syytteisiin, minkä jälkeen puolustus pyrki oikeudenkäynnin valmisteluvaiheessa estämään kuolemanrangaistuksen ja vaati samalla käsittelyn siirtämistä pois Wise Countysta. Puolustuksen mukaan Athenan kuolemaa seuranneet laaja paikallinen huomio ja uutisointi olivat muodostaneet piirikunnassa jo niin vahvan ennakkokäsityksen Tannerin syyllisyydestä, ettei puolueettoman valamiehistön kokoamista voitu enää pitää realistisena.
Tuomari hyväksyikin puolustuksen vaatimuksen syyskuussa 2024 ja määräsi oikeudenkäynnin siirrettäväksi naapuripiirikuntaan Tarrant Countyyn, Fort Worthiin. Maaliskuulle 2025 suunniteltu käsittely siirtyi vielä yli vuodella eteenpäin puolustuksen pyydettyä lisää valmisteluaikaa, ja lopulliseksi aloituspäiväksi vahvistettiin tiistai 7. huhtikuuta 2026.
Oikeudenkäynnin valmistelun aikana puolustus esitti lisäksi lukuisia pyyntöjä todistusaineiston rajaamisesta ja Tannerin mielentilan arvioimisesta. Valamiehistön valintaan varattiin niin ikään poikkeuksellisen paljon aikaa, sillä kuolemanrangaistustapauksessa jokaisen jäsenen oli kyettävä harkitsemaan aidosti sekä teloitusta että elinkautista vankeutta sitoutumatta ennakolta vielä kumpaankaan vaihtoehtoon.
Tanner Horner tunnustaa syyllisyytensä
Kun valamiehistö oli viimein valittu ja osapuolet valmistautuivat aloittamaan yli kolme vuotta valmistellun oikeusprosessin pääkäsittelyn, Tannerin siihenastinen puolustuslinja muuttui täysin. Tiistaiaamuna 7. huhtikuuta hän ilmoitti yllättäen myöntävänsä syyllisyytensä sekä Athenan törkeään kidnappaukseen että murhaan, josta Texasin lain mukaan voitiin määrätä ankarimmillaan kuolemanrangaistus.
Vaikka yllättävä tunnustus poistikin valamiehistöltä tarpeen ratkaista, oliko Tanner tehnyt syytteissä kuvatut rikokset, se ei suinkaan päättänyt oikeudenkäyntiä. Koska syyttäjä ei ollut luopunut kuolemanrangaistusvaatimuksestaan, saman valamiehistön oli edelleen kuultava laaja todistelu ennen Tannerin lopullisen rangaistuksen ratkaisemista.
Käytännössä tämä merkitsi erillistä rangaistusvaihetta, jossa syyttäjän tuli osoittaa Tannerin muodostavan tulevaisuudessakin väkivaltaisen uhan. Puolustus puolestaan pyrki tuomaan esiin seikkoja, joiden perusteella kuolemanrangaistus voitaisiin välttää. Vaikka Tannerin syyllisyys oli jo ratkaistu hänen omalla tunnustuksellaan, lopullinen rangaistus riippui edelleen todistajista, asiantuntijoista ja näytöstä, jota valamiehistö ei ollut vielä kuullut.
FedEx-auton kamera kumoaa peruutusonnettomuuden
Athena nousee autoon vahingoittumattomana
Joulukuussa 2022 tutkijoiden saama lyhyt, matkapuhelimella toiselta näytöltä kuvattu tallenne oli jo osoittanut ratkaisevan asian: Athena oli ollut elossa, kun Tanner Horner oli nostanut hänet FedEx-auton tavaratilaan. Tallenteeseen liitetyt sijaintitiedot olivat paljastaneet lisäksi pysähdyksiä huoltoasemalla, sillan läheisyydessä ja tien varressa, mutta rikoksen koko tapahtumakulku oli jäänyt vielä kameran ulkopuolelle.
Torstaina 16. huhtikuuta 2026 valamiehistölle esitettiin viimein laajempi tallenneaineisto, jossa ennen Strandien talolle saapumista auton sisäkamera oli kuvannut Tannerin järjestelemässä tavaratilaa. Toimitettuaan paketin hän oli palannut vielä talon suuntaan ja kävellyt tämän jälkeen takaisin autolle Athenan seuratessa hänen perässään. Tyttö oli pysähtynyt auton vierelle katsoakseen ajoneuvon sisälle ennen kuin Tanner oli nostanut hänet kyytiin. Mikään kuvassa ei tukenut Tannerin aiempaa kertomusta siitä, että mies olisi vahingossa peruuttanut Athenan päälle, sillä Athena liikkui omin jaloin, eikä oikeudessa esitetyssä pysäytyskuvassa näkynyt ruhjeita.
Tanner Horner peittää kameran
Tallenne osoitti myös, ettei Tanner ollut peittänyt kameraa ensimmäistä kertaa. Oikeudessa esitettiin katkelmia lauantailta 26. ja tiistailta 29. marraskuuta, jolloin mies oli peittänyt kameran kesken toimitusreitin. Jälkimmäinen tapaus oli sattunut noin tuntia ennen kuin Tanner oli toimittanut paketin samalla tiellä asuneelle perheelle, jonka pihalla olivat tuolloin olleet niin ikään 7- ja 10-vuotiaat lapset.
Syyttäjän mukaan kameran peittäminen osoitti Tannerin valmistautuneen toimimaan sen ulottumattomissa, ja aikaisempi toimitus saattoi liittyä nimenomaisesti Athenaan kohdistuneen teon suunnitteluun. Tallenne ei kuitenkaan osoittanut hänen varsinaisesti harjoitelleen sieppausta, sillä puolustuksen esittämä pidempi katkelma näytti Tannerin käyttäytyneen kohteliaasti ja pyytäneen lapsia jopa hakemaan aikuisen vastaanottamaan joulupaketin.
Tallenne paljastaa rikoksen tapahtumakulun
Kuva vaihtuu ääneksi
Athenan noustua autoon Tanner oli käskenyt häntä olemaan huutamatta ja lähtenyt ajamaan. Aluksi 7-vuotias tyttö oli kysellyt tavaratilassa olevista esineistä, koulustaan ja opettajastaan, mutta pian hän oli alkanut tiedustella, minne he olivat menossa ja oliko Tanner mahdollisesti kidnappaaja. Vielä tässä vaiheessa auton sisäkameran tallenteelta näkyivät sekä Athena että Tanner.
Tanner oli kehunut Athenan ulkonäköä ja peittänyt tämän jälkeen auton sisäkameran tarralla. Kuvan kadotessa mikrofoni jatkoi kuitenkin yhä äänen tallentamista. Äänitteeltä kuultiin, kuinka Tanner kysyi Athenan ikää ja koulua, pysäytti auton ja käski tätä riisumaan paitansa – kun Athena oli kieltäytynyt, pyytänyt päästä äitinsä luokse ja kysynyt syytä Tannerin toiminnalle, mies oli vain vastannut, että Athena oli kaunis.
Tästä eteenpäin tapahtumia ei siis enää nähty videolta. Noin 18 minuuttia kestäneen pysähdyksen jälkeen auto oli lähtenyt uudelleen liikkeelle ja pysähtynyt tämän jälkeen vielä useita kertoja – yli tunnin mittaisella äänitteellä kuului Athenan itkua, huutoa, iskuja ja kamppailuun viittaavaa kolinaa. Tannerin ääni oli pysynyt silti rauhallisena, ja eräässä vaiheessa hän oli jopa laulanut radion mukana samalla, kun Athena oli ääniraidan perusteella ollut yhä elossa.
Tallenteen, ajoneuvon liikkeiden ja löytöpaikan perusteella tapahtumien järjestys voitiin hahmottaa myös sen jälkeen, kun kameran linssi oli jo peitetty. Syyttäjän mukaan Tanner oli pahoinpidellyt Athenaa auton tavaratilassa, tukahduttanut ja kuristanut hänet sekä kuljettanut ruumiin Bobo Crossingille. GPS-tiedot sijoittivat auton joelle johtavan sillan läheisyyteen, ja äänitteeltä kuuluneet oven avaaminen sekä kolina saattoivat liittyä nimenomaisesti ruumiin siirtämiseen.
Lääketieteellinen ja DNA-näyttö täydentävät tallennetta
Oikeuslääkärin tekemät havainnot täydensivätkin juuri niitä tapahtumia, joista kameratallenne ei enää tarjonnut kuvallista näyttöä. Kasvojen kuviollisia jälkiä verrattiin tavaratilan lattian pintakuvioon ja Tannerin kenkien pohjiin, minkä perusteella syyttäjä katsoi ruumiinavauslöydösten tukevan käsitystä auton tavaratilassa tapahtuneesta pitkäkestoisesta väkivallasta.
DNA-näyttö yksin ei kertonut, mitä auton sisällä oli tapahtunut tai milloin biologinen aineisto oli siirtynyt. Rikoslaboratorion Y-kromosomitutkimuksessa Tanneria ei kuitenkaan voitu sulkea pois Athenasta otettujen emätin-, peräaukko- ja suunäytteiden miesperäisen DNA:n lähteenä. Vahvempi yhteys oli sen sijaan saatu Tannerin kodista löydetyistä vaatteista, joiden DNA-seokset tukivat vahvasti sekä Tannerin että Athenan osuutta.
Ruumiinavauksessa ei ollut kuitenkaan todettu seksuaaliseen traumaan viittaavia merkkejä, eikä DNA-analyysi ollut osoittanut kosketuksen tarkkaa luonnetta. Syyttäjä väitti silti tallenteella kuultujen riisumiskäskyjen, Tannerin seksuaalissävytteisten puheiden ja alastomana löydetyn ruumiin muodostavan yhdessä näytön seksuaalisesta väkivallasta, vaikka kyse olikin vain syyttäjän kokonaispäätelmästä, ei kameran tallenteelta tehdystä suorasta havainnosta.
Auton puhdistaminen ja paluu etsintäalueelle
Love’s Truck Stop ja kesken jäänyt reitti
Kun auton oletettiin poistuneen Bobo Crossingilta, sisäkameran tallentama kuva tuli jälleen näkyviin. Tannerin poistettua linssiä peittäneen tarran hän oli sytyttänyt savukkeen ja ajanut Rhomessa sijaitsevalle Love’s Truck Stopille. Palattuaan myymälästä paperipyyhkeiden ja puhdistusaineiden kanssa hän oli kumartunut tavaratilaan ja hangannut useiden minuuttien ajan sekä lattiaa että kameran kuvan ulkopuolelle jäänyttä aluetta.
Työnantajalleen Tanner oli selittänyt oksentaneensa autoon huoltoasemalta ostamansa huonon hampurilaisen takia. Samalla selityksellä hän oli perustellut myös toimitusreitin keskeytymistä: jäljellä olleet paketit olivat jääneet jakamatta eikä illan viimeistä toimitusta ollut kirjattu järjestelmään. Seuraavana päivänä Tanner oli jatkanut juuri näiden pakettien toimittamista.
FedExin varikolle palattuaan Tanner oli poistanut tarran myös eteenpäin kuvaavan kameran edestä, minkä jälkeen tallenteella hänen nähtiin siirtävän vaatekappaleita reppuunsa ennen poistumistaan. Myöhemmässä kotietsinnässä asunnon takaa oli löydetty farkut, alusvaatteet ja sukat, jotka vastasivat Athenan katoamishetkellä käyttämiä vaatteita. Syyttäjän mukaan vaatteiden siirtäminen auton puhdistamisen yhteydessä viittasi suoraan yritykseen kätkeä rikokseen liittyviä todisteita.
Tanner Horner ajaa etsijöiden ohi seuraavana päivänä
Torstaina 1. joulukuuta Tanner oli palannut osoitteeseen County Road 3573, jonka varrella Athenan koti sijaitsi. Auton kamerat olivat tallentaneet tien ympärillä käynnissä olleen laajan etsinnän. Tanner oli polttanut savuketta, nyökkäillyt ohikulkijoille ja soittanut auton torvea, sillä paikalle kerääntyneet ajoneuvot olivat estäneet häntä pääsemästä seuraavalle toimitusosoitteelle.
Kun Tanner oli yrittänyt päästä County Roadilla käynnistettyjen etsintöjen ohi, hän oli pysähtynyt puhumaan tien varrella etsintään osallistuneelle naiselle. Tämän kerrottua 7-vuotiaan lapsen joutuneen siepatuksi Tanner oli kysynyt kahdesti, oliko nainen tosissaan. Kohtaaminen ei yksin todistanut muuta kuin hänen tallenteelle välittyneen reaktionsa, mutta tässä vaiheessa valamiehistö jo tiesi hänen tappaneen Athenan.
Puhelimen tiedot osoittivat, että Tanner oli seurannut katoamistutkintaa aktiivisesti. Heti katoamista seuranneina tunteina ja kahden seuraavan vuorokauden aikana hän oli etsinyt tietoa Paradisessa kadonneesta tytöstä, tallentanut puhelimeensa lukuisia kuvia Athenasta ja selvittänyt, tallensivatko FedEx-autojen kamerat jatkuvasti. Hakujen ajankohta itsessään ei kertonut mitään rikoksen motiivista, mutta osoitti Tannerin pohtineen, mitä auton kamerat olivat mahdollisesti tallentaneet ja millaisen merkityksen aineisto voisi saada tutkinnan edetessä.
Syyttäjä pyrkii osoittamaan Tanner Hornerin jatkuvaksi vaaraksi
Torstaina 16. huhtikuuta Wise Countyn syyttäjänvirasto ilmoitti rikosta ja tutkintaa koskevan näyttönsä päättyneeksi. Tannerin tunnustus oli jo ratkaissut syyllisyyden, joten valamiehistön tehtäväksi jäi enää rangaistuksen määrääminen. Kuolemanrangaistus edellytti syyttäjän osoittavan ilman varteenotettavaa epäilyä, että Tanner muodostaisi tulevaisuudessakin väkivaltaisen vaaran yhteiskunnalle. Jos vastaus olisi myöntävä, valamiehistön tulisi vielä arvioida, vähensivätkö Tannerin tausta tai mielentila hänen moraalista syyllisyyttään niin paljon, että rangaistukseksi määrättäisiin kuoleman sijaan elinkautinen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen.
Aikaisempaa käyttäytymistä koskevat väitteet
Syyttäjä pyrki osoittamaan Tannerin muodostavan tulevaisuudessakin väkivaltaisen vaaran vetoamalla osittain hänen aikaisempaan käyttäytymiseensä. Tiistaina 14. huhtikuuta valamiehistö kuuli kahta naista, jotka kertoivat Tannerin raiskanneen heidät naisten ollessa 16-vuotiaita vuosina 2013 ja 2014. Toisen mukaan tekoja oli ollut kaksi; toinen kertoi heränneensä päihtyneenä ja osittain tajuttomana Tannerin ollessa hänen päällään.
Kyse oli kuitenkin todistajien väitteistä, ei Tanneria vastaan annetuista erillisistä syyllisyysratkaisuista. Syyttäjän mukaan kertomukset tukivat silti käsitystä hänen aikaisemmasta alaikäisiin kohdistuneesta seksuaalisesta käyttäytymisestään ja osoittivat, ettei Athena ollut vain yksittäinen poikkeus. Puolustus pyrki puolestaan heikentämään väitteiden todistusvoimaa vetoamalla vuosien viiveeseen, alkoholin ja huumeiden vaikutukseen sekä yhden todistajan aikaisempaan kuvaukseen suostumuksellisesta kanssakäymisestä.
Kirjeet, puhelut ja muuttuvat selitykset
Valamiehistö arvioi myös Tannerin vankilassa kirjoittamia viestejä. Toukokuussa 2023 tehdyn itsemurhayrityksen yhteydessä hänen sellistään oli löydetty kirjeitä Athenan perheelle, omille läheisilleen ja tutkijoille. Athenan perheelle osoittamassaan kirjeessä Tanner pyysi anteeksi, mutta selitti ”romahdustaan” työnantajan tekemillä reittimuutoksilla, joita mies kertoi autismikirjon häiriönsä vuoksi sietäneensä huonosti.
Tutkijoille osoittamassaan kirjeessä Tanner oli siirtänyt vastuun sen sijaan jälleen muualle väittämällä tuntemattoman, kiväärillä uhkailleen miehen pakottaneen hänet ottamaan Athenan mukaansa. Aikaisemmin hän oli puhunut peruutuksen yhteydessä tapahtuneesta onnettomuudesta ja ”Zerosta”, joka olisi tehnyt päätökset hänen puolestaan. Vankilasta soittamissaan puheluissa Tanner oli kertonut läheisilleen joutuneensa paniikkiin, mutta siirtänyt sitten keskustelun nopeasti takuisiin ja poikaansa sekä toisinaan jopa nauranut tapaukselle siitä puhuessaan.
Puolustus vetoaa Tanner Hornerin kehitykseen ja mielenterveyteen
Keskiviikkona 22. huhtikuuta puolustuksen painopiste siirtyi siihen, millainen ihminen Tanner oli ollut ennen rikosta ja millaisen vaaran hän muodostaisi vankilassa. Psykologi John Edensin mukaan yksittäinen teko tai persoonallisuusdiagnoosi ei ennustanut luotettavasti tulevaa vankilaväkivaltaa, vaan olennaisempia olivat ikä, jengiyhteydet, koulutus ja aikaisempi väkivaltainen käyttäytyminen laitoksessa. Tanner oli tuolloin 35-vuotias, hän ei ollut kuulunut jengiin eikä syyllistynyt vankeudessa minkäänlaiseen väkivaltaan.
Epävakaa lapsuus ja perheen päihdeongelmat
Tannerin äidin, sukulaisten, opettajien ja muiden taustatodistajien kertomuksista muodostuikin kuva varsin epävakaasta kasvuympäristöstä. Äiti oli käyttänyt alkoholia raskauden ensimmäisinä viikkoina ja kamppaillut myöhemmin heroiinin, metamfetamiinin sekä mielenterveysongelmien kanssa. Isä oli sen sijaan viettänyt suuren osan aikuiselämästään vankilassa, ja suvun vaiheita olivat leimanneet päihteiden lisäksi myös väkivalta, seksuaalinen hyväksikäyttö, itsemurhat sekä ajoittainen kodittomuus.
Tannerin kouluaikaisista oloista kertoneet todistajat muistivat Tannerin erityisesti sosiaalisesti kömpelönä, muutoksiin jäykästi reagoivana ja kiusattuna lapsena, jolla oli ollut vaikeuksia tunnistaa toisten tunteita. Asiakirjoissa ei kuitenkaan ollut merkkejä jatkuvasta fyysisestä aggressiivisuudesta. Syyttäjä korostikin, että Tanner oli ymmärtänyt tekonsa ja oli siitä vastuussa vaikeasta lapsuudestaan huolimatta, sillä moni hänen sukulaisistaan oli elänyt samankaltaisessa kaaoksessa syyllistymättä kuitenkaan myöhemmin väkivaltaan.
Autismi, lyijyaltistus ja aivojen toiminta
Autismikirjon diagnoosi oli tehty Tannerille jo kouluiässä ja vahvistettu myöhemmissä arvioissa. Puolustuksen asiantuntijoiden mukaan Tannerilla oli lisäksi vakava masennus, PTSD, ADHD ja motorinen tic-häiriö, kun taas oikeuspsykologi Eric Imhof oli diagnosoinut kaksisuuntaisen mieliala- ja yleistyneen ahdistuneisuushäiriön. Vaikka diagnoosien sisällöstä ja merkityksestä oltiin erimielisiä, yksikään asiantuntija ei katsonut niiden poistaneen Tannerin kykyä erottaa oikeaa väärästä.
Lyijyaltistusta tutkinut Aaron Specht oli havainnut Tannerin luustossa vertailuryhmään nähden poikkeuksellisen korkeita pitoisuuksia, vaikka lapsuudenaikaisesta hoidosta ei ollut saatavilla potilasasiakirjoja. Sikiöaikaiseen alkoholialtistukseen perehtynyt lääkäri puolestaan arvioi Tannerilla olevan kohtalainen alkoholialtistukseen liittyvä neurokehityksellinen häiriö, mutta kumpikaan arvio ei osoittanut, että altistukset olisivat johtaneet juuri tähän rikokseen.
Myös aivokuvien merkitys jäi tulkinnanvaraiseksi. Kliinisissä lausunnoissa magneetti- ja PET-kuvissa ei ollut havaittu selviä poikkeavuuksia, mutta puolustuksen neurotieteilijä oli tunnistanut sosiaalisen tiedonkäsittelyn verkostoissa eroja, joista ei kuitenkaan voitu päätellä yksittäistä käyttäytymistä. Psykiatri Eileen Ryanille Tanner oli esittänyt jälleen uuden selityksen väittäen Athenan nähneen hänen käyttävän kokaiinia, mutta tämäkin kertomus poikkesi jälleen merkittävästi niin reittiselityksestä, auto-onnettomuudesta kuin ”Zerosta”.
Psykiatri Eileen Ryan ja puheviestintää arvioinut Amy Fritz olivat myös katsoneet, ettei ”Zero” kuvannut erillistä persoonallisuutta, vaan saattoi olla Tannerin tapa kertoa tapahtumista kolmannessa persoonassa etäännyttääkseen itsensä vastuusta. Eileen Ryan arvioi Tannerin sopeutuneen vankilan rakenteisiin ja olevan siellä pikemminkin altis joutumaan muiden kohteeksi, kun taas syyttäjän asiantuntija Michael Arambula piti tulevaa väkivaltaa erittäin todennäköisenä.
Valamiehistön ratkaistavaksi jää vastuu ja lieventäminen
Maanantaina 4. toukokuuta molemmat osapuolet päättivät todistelunsa, ja jo seuraavana päivänä puolustus vetosi loppupuheenvuorossaan armoon sekä elinkautiseen vankeuteen. Syyttäjä puolestaan katsoi Tannerin teon, aikaisemman käyttäytymisen ja myöhemmän toiminnan osoittaneen juuri sen jatkuvan vaaran, jota Texasin laki edellytti kuolemanrangaistukselta.
Tanner Horner tuomitaan kuolemaan
Valamiehistön kaksi yksimielistä vastausta
Vain noin kolmen tunnin harkinnan jälkeen valamiehistö katsoi yksimielisesti Tannerin muodostavan tulevaisuudessakin jatkuvan vaaran yhteiskunnalle, eikä hänen taustassaan tai terveydentilassaan ollut riittävästi lieventäviä seikkoja kuolemanrangaistuksen välttämiseksi. Tuomari George Gallagher määräsi valamiehistön ratkaisun perusteella Tannerille kuolemantuomion, minkä jälkeen hänet siirrettiin vielä samana päivänä kuolemanselliin. Teloituspäivää ei kuitenkaan asetettu.
Athenan perhe saa puheenvuoron
Ratkaisun jälkeen myös Athenan läheiset saivat viimein puheenvuoron. Hänen setänsä Elijah Strand kuvasi teon rikkoneen koko perheen turvallisuuden tunteen ja muuttaneen pysyvästi heidän tapaansa suhtautua ympäröivään maailmaan. Hän muistutti, ettei Tanner ollut vienyt vain yhtä elämää, vaan samalla myös tyttären, sisaren, lapsenlapsen ja ystävän.
Elijah ei kuitenkaan halunnut keskittää puheenvuoroaan vain Tanneriin, vaan teki selväksi tämän jäävän vain sivuhuomautukseksi Athenan tarinassa. Athenan nimi sen sijaan muistettaisiin ja hänen elämäänsä juhlittaisiin. Näin perhe kieltäytyi antamasta rikoksentekijälle enää enempää huomiota ja palautti oikeussalin katseen takaisin 7-vuotiaaseen tyttöön.
Athena Alert muuttaa kadonneiden lasten hälytyksiä
Athenan tapaus johti muutokseen myös Texasin kadonneita lapsia koskevassa hälytysjärjestelmässä. Kesäkuussa 2023 voimaan tullut Texasin edustajainhuoneen lakiesitys 3556 mahdollisti paikallisen hälytyksen noin 160 kilometrin säteellä sekä katoamispaikan naapuripiirikunnissa jo ennen kaikkien osavaltiotason ehtojen vahvistumista. Epävirallisesta Athena Alert -nimestään huolimatta laki ei perustanut erillistä hälytysjärjestelmää, vaan laajensi jo olemassa olevan AMBER Alert -järjestelmän käyttöä.
Kuolemantuomion muutoksenhaku on vasta alussa
Automaattinen valitus ja uuteen oikeudenkäyntiin liittyvä pyyntö
Texasin lain mukaan jokainen kuolemantuomio siirtyy automaattisesti osavaltion rikosasioiden ylimmän muutoksenhakutuomioistuimen tarkastettavaksi, joten Tannerin suora valitus käynnistyi vain alle viikko tuomion jälkeen. Kuolemantuomio ratkaisi rangaistuksen, mutta käynnisti samalla uuden ja monivaiheisen oikeudellisen prosessin.
Puolustus jätti lisäksi torstaina 4. kesäkuuta pyynnön uudesta oikeudenkäynnistä. Sen mukaan tapauksen poikkeuksellisen voimakas julkisuus oli pelottanut keskeisiä todistajia, joista osa oli lopulta kieltäytynyt todistamasta, eikä oikeudenkäynnin aikana toteutettu suojaus ollut riittänyt turvaamaan Tannerille oikeudenmukaista käsittelyä.
Syyttäjä James Stainton ja osavaltion syyttäjä Jeffrey Shell vastustivat pyyntöä tiistaina 23. kesäkuuta toimittamassaan vastauksessa. Heidän mukaansa oikeudenkäyntien julkisuutta ei lähtökohtaisesti kielletä, eikä tuomioistuimella ollut velvollisuutta ryhtyä erikseen selvittämään median ja yleisön huomion vaikutusta valamiehistöön.
Tilanne 18. heinäkuuta 2026
Viimeksi torstaina 16. heinäkuuta päivitettyjen luotettavien tietojen perusteella tuomari George Gallagher ei ollut vielä ratkaissut pyyntöä. Näin ollen lauantaina 18. heinäkuuta Tannerin kuolemantuomio oli yhä voimassa, mutta uuden oikeudenkäynnin vaatimus ja automaattinen muutoksenhaku olivat yhä kesken. Mahdolliselle teloitukselle ei ole määrätty päivämäärää.
