32-vuotias Michael Valva ja hänen 29-vuotias vaimonsa, Justyna, viettivät täysin normaalia perhe-elämää New York Cityn kupeessa Long Islandilla. Perheen isä Michael oli aloittanut työt New Yorkin poliisilaitoksella vuonna 2005 ja nyt kahdeksan vuotta myöhemmin nautti työyhteisössään suurta luottamusta kollegoidensa keskuudessa.
Justyna sen sijaan oli puolalainen maahanmuuttaja, jonka koko elämä pyöri lähinnä perheen lasten, kolmen pienen pojan, ympärillä. Perhe-elämä oli sujunut tiettävästi varsin hyvissä merkeissä aina keskimmäisen pojan syntymään asti vuonna 2011, jonka jälkeen perhesuhteissa alkoi näkyä selviä merkkejä vakavista ongelmista.
Perheen isä, Michael Valva, oli ollut aina tunnettu äkkipikaisuudestaan. Ajan myötä hänen käytöksensä oli kuitenkin muuttunut selkeästi huonompaan suuntaan ja miehen ailahteleva käytös alkoi rasittaa vähin erin myös parin avioliittoa. Jo muutaman vuoden jälkeen miehen käytös oli muuttunut täysin arvaamattomaksi, joka aiheutti kasvavaa ahdistusta erityisesti perheen äidissä.
Justyna halusi peloistaan huolimatta pitää kiinni perheestään. Hän teki kaikkensa saadakseen avioliiton toimimaan ja uskoi vuosien ajan muutoksen koittavan vielä jonakin päivänä, mutta vuonna 2014 saatuaan selville aviomiehensä aloittaneen suhteen toisen naisen kanssa, hän sai lopulta tarpeekseen Michaelin välinpitämättömästä käytöksestä.
Avioerotaistelu
Michaelin ja Justynan välille syttyi raivokas avioerotaistelu. Riidan keskiöön jäivät perheen kolme pientä poikaa, sillä Michael oli päättänyt saada lastensa huoltajuuden itselleen hinnalla millä hyvänsä. Äiti, Justyna, oli saanut lapset tilapäisesti itselleen keskeneräisen huoltajuuskiistan ajaksi, mutta joutui pari vuotta kestäneen taistelun jälkeen jälleen järkyttymään entisen aviomiehensä, Michaelin, häikäilemättömyydestä.
Michael alkoi nimittäin syyttämään entistä vaimoaan, Justynaa, useista laiminlyönneistä ja jopa fyysisestä väkivallasta. Hän väitti lasten äidin mm. pitävän poikiaan nälässä ja kieltäytyvän viemästä näitä lääkärin vastaanotolle sairasteluista huolimatta. Isä väitti Justynan olevan kykenemätön huolehtimaan lapsista paitsi toistuvien väärinkäytöksien myös mielenterveysongelmien takia, jotka olivat miehen mukaan perimmäinen syy hänen ex-vaimonsa kaikkiin ongelmiin.
Justyna oli syystäkin järkyttynyt Michaelin esittämistä perättömistä syytöksistä. Jo pari vuotta kestäneen huoltajuuskiistan jälkeen oli päivänselvää, että isälle itse lasten hyvinvointi oli täysin yhdentekevää – hän vain yksinkertaisesti halusi voittaa taistelun ja saada lapset huostaansa, sillä tämä oli hänen paras keinonsa satuttaa ex-vaimoaan vielä viimeisen kerran.
Michael Valva saa lasten huoltajuuden
Michaelin esittämät syytökset todettiin myöhemmin perättömiksi, mutta tästäkin huolimatta, syyskuussa 2017, tuomari – syystä tai toisesta – myönsi Michaelille lasten huoltajuuden. Äiti, Justyna, sai nähdä lapsiaan tämän jälkeen enää vain joka toinen viikonloppu, mutta jatkoi tuomioistuimen järjettömästä päätöksestä huolimatta taisteluaan lastensa hyvinvoinnin puolesta.
Perheen kolme poikaa, 8-vuotias Anthony, 6-vuotias Thomas ja 4-vuotias Andrew, asuivat nyt yhdessä isänsä, Michaelin, ja tämän uuden naisystävän, Angela Pollinan, luona. Poikien lisäksi uuteen perheeseen kuuluivat niin ikään Angelan kolme tytärtä. Justynalle kävi kuitenkin jo muutaman kuukauden jälkeen selväksi, että uudessa kodissa asiat eivät todella toimineet aivan niin hyvin olisi saattanut toivoa.
Poikien järkyttävät kotiolot paljastuvat Justynalle
Justyna tekikin ensimmäisen ilmoituksensa lastensuojelulle jo saman vuoden 2017 marraskuussa. Hän kertoi olevansa äärimmäisen huolestunut lapsistaan, jotka olivat lyhyessä ajassa menettäneet silmin nähden huomattavan määrän painoa ja lasten omien kertomuksien mukaan heidät pakotettiin seisomaan lumihangessa tuntikausia rangaistuksena tekemistään virheistä. Äidin tekemä kanne kuitenkin suljettiin vain kaksi päivää myöhemmin, 9. marraskuuta, eikä Justynan esittämä valitus johtanut konkreettisiin toimenpiteisiin.
Valitettavasti lisää yllätyksiä oli tiedossa jo reilun kuukauden jälkeen tammikuussa 2018, kun Justyna sai kuulla kahden vanhimman poikansa, Anthonyn ja Thomasin, kertoneen lastensuojeluviranomaisille joutuneensa viikonloppuvierailunsa aikana Justynan pahoinpitelemiksi. Järkytys oli luonnollisesti suuri äidille, joka teki kaikkensa lastensa hyvinvoinnin eteen ja Justyna alkoikin pian epäillä hänen entisen miehensä, Michaelin, ja tämän naisystävän valmentavan lapsia saadakseen näiden huoltajuuden kokonaan itselleen.
Justyna oli suhtautunut vakavasti lastensa heikentyvään tilanteeseen heti alusta lähtien, mutta päätti nyt alkaa dokumentoida tekemiään havaintoja systemaattisesti. Saatuaan lapset hoitoon viikonlopun ajaksi kahden viikon välein, poikien iho oli jokaisella kerralla normaalia punertavampi ja tuntui huomattavan kylmältä. Tämän lisäksi heidän vaatteensa saattoivat tuoksua virtsalta ja kaikki kolme poikaa tuntuivat kärsivän toistuvasti kovasta nälästä.
Eniten Justynaa kuitenkin huoletti kahden vanhimman pojan saama autismidiagnoosi, joka vaikutti mm. Anthonyn ja Thomasin sosiaaliseen vuorovaikutukseen, käyttäytymiseen ja kommunikointikykyihin. Äiti olikin vakuuttunut, että Michael ja Angela eivät ottaneet vakavissaan poikien sairautta – tai kenties uskoneet autismidiagnoosiin laisinkaan – ja pelkäsi poikiensa siksi joutuvan toistuvasti hankaluuksiin ja järjettömien rangaistusten kohteiksi.
Justyna ei kuitenkaan voinut tehdä juuri mitään parantaakseen poikiensa tilannetta. Hän saattoi vain kerätä todisteita Michaelin ja tämän naisystävän toimista ja tehtaili lastensuojeluilmoituksia havainnoistaan, vain huomatakseen, että kaikki ilmoitukset jätettiin huomiotta kerta toisensa jälkeen.
Justyna alkaa kerätä todisteita laiminlyönneistä
Kun vuoteen 2018 mennessä Justyna viimein ymmärsi, että hänen huutonsa kaikuivat kuuroille korville, äiti päätti alkaa videokuvata havaintojaan ja poikien kertomuksia älypuhelimellaan. Tässä vaiheessa perheen vanhin poika Anthony oli yhdeksänvuotias, Thomas kahdeksan ja perheen nuorin poika, Andrew, vasta viisivuotias. Videoilla lapset kertoivat äidilleen, kuinka Michael ja Angela mm. pitivät lapsia nälässä ja kielsivät näitä halaamasta tai osoittamasta rakkautta äitiään kohtaan rangaistuksen uhalla.
Justyna onnistui jopa tallentamaan lastensa ja Michaelin välillä käytyjä keskusteluja. Yksi näistä ääninauhoitteista todisti äidin aiemman aavistuksen poikien saamasta valmennuksesta ja suoranaisesta aivopesusta todeksi. Tallenteella Michael ja Angela valmentavat poikia pakottamalla nämä toistamaan lukuisia fraaseja kerta toisensa jälkeen kuten ”äiti lyö minua”, ”äiti en rakasta sinua”, ”äiti et ole kiltti” sekä ”minulla on hauskaa isän ja Angelan kanssa”.
Valitettavasti edes nämä videot ja äänitallenteet eivät tuntuneet auttavan Justynan ja poikien tilannetta laisinkaan sillä lastensuojelu ei todisteista huolimatta ottanut edelleenkään äidin huolta tosissaan. Justyna kertoi antaneensa tapaamisen aikana lastensuojeluviranomaisille muistitikun, joka väitetysti sisälsi jopa 320 tiedostoa todisteena Michaelin ja Angelan systemaattisesta manipuloinnista ja laiminlyönneistä. Video- ääni- ja kuvatiedostojen lisäksi hän toimitti viranomaisille myös puolueettomia lastenlääkärien kirjoittamia lausuntoja, mutta kattavasta näytöstä huolimatta tilanteeseen ei edelleenkään tullut muutosta.
Viranomaisten täydellisen välinpitämättömyyden myötävaikutuksella tilanne vain paheni viikko toisensa jälkeen ja erityisesti vanhempiin poikiin kohdistunut väkivalta alkoi näkyä yhä selvemmin. Edes lukuisat vakavat, tummansiniset mustelmat kahdeksanvuotiaan Thomasin takapuolessa eivät vakuuttaneet lastensuojelua edelleenkään tilanteen vakavuudesta. Viraston mukaan kaikki lapset olivat todistetusti terveitä ja sosiaaliviranomaisen mukaan vanhemmalla oli oikeus käyttää kohtuullista fyysistä kuritusta lastensa kasvatuksessa. Lastensuojeluvirasto taipui kuitenkin laatimaan Michael Valvalle osoitetun laiminlyöntejä koskevan huomautuksen, mutta käytännössä se sisälsi vain yksinkertaisen kehotuksen pidättäytymään liiallisen ruumiillisen kurituksen käytöstä poikiaan kohtaan.
Justyna saattoi jo entuudestaan viettää vain rajallisesti aikaa lastensa kanssa, mutta Michael teki jatkuvasti kaikkensa rajoittaakseen äidin ja lasten yhteistä aikaa vain entisestään. Niinpä vuosien 2015–2019 välisenä aikana äiti päätyikin soittamaan hätänumeroon jopa yli 30 kertaa, joista suurin osa johtui siitä, että Michael oli kieltäytynyt antamasta lapsiaan äidin hoidettavaksi. Puhelut eivät olleet kuitenkaan johtaneet toimenpiteisiin, joten Justyna teki valituksen koskien Suffolkin piirikunnan poliisin toimia – valitus kuitenkin hylättiin vain muutamia päivä myöhemmin poliisilaitoksen todettua ”toimineensa tapauksissa asianmukaisesti”.
Koulun tekemät lastensuojeluilmoitukset
Justyna ei tosin ollut ainoa poikien hyvinvoinnista huolestunut osapuoli, sillä Anthonyn ja Thomasin opettajat East Morichesin peruskoulussa, ilmoittivat niin ikään huolensa useaan kertaan lastensuojelulle vuoden 2018 aikana. Opettajien lisäksi ainakin yhden lastensuojeluilmoituksen oli jättänyt koulun psykologi sen jälkeen, kun pojat alkoivat käyttämään vaippoja siitäkin huolimatta, että kummallakaan ei ollut aiemmin ollut minkäänlaisia ongelmia käydä vessassa tarpeillaan. Kuulet seuraavaksi kuvauksia muutamista koulun tekemistä ilmoituksista lastensuojelulle vuosilta 2018–2019:
25. huhtikuuta 2018
Koulun jättämässä valituksessa ilmaistiin huoli Michaelin ja Angelan välinpitämättömyydestä poikia kohtaan. Ilmoituksen mukaan vanhemmat eivät ymmärtäneet poikien autismidiagnoosin laatua ja siihen liittyviä erityistarpeita. Koulu ilmaisi huolensa erityisesti poikien painon kehityksestä, sillä vanhempi poika Anthony oli laihtunut 9 kuukauden aikana jopa 6 kiloa. Poikien omien kertomuksien mukaan he jäivät usein ilman aamupalaa rangaistuksena mitä erilaisimmista syistä – esimerkiksi, jos olivat unohtaneet toivottaa hyvää huomenta vanhemmilleen.
7. kesäkuuta 2018
Erään koulun opettajan jättämässä ilmoituksessa todettiin Anthonyn saapuneen kouluun huolestuttavassa kunnossa. Pojan nenässä oli lukuisia kirkkaanpunaisia hiertymiä ja hänen molemmat sieraimensa olivat veressä. Kun opettaja oli ehdottanut vamman tarkistuttamista koulun terveydenhoitajalla, Anthony oli alkanut huutaa hysteerisesti.
25. helmikuuta 2019
Anthonyn ilmoitettiin saapuneen kouluun läpimärässä takissa. Hänen housunsa, sukkansa ja kenkänsä olivat virtsan kastelemat. Poika oli silminnähden kylmissään ja kertoi joutuneensa viettämään yönsä kylmässä autotallissa.
27. helmikuuta 2019
Rehtori Edward Schneyer ja Anthonyn luokanopettaja Jenna Holborrow ilmoittavat jälleen huolensa pojan yhä kuihtuvasta olemuksesta. Eväinä molemmilla pojilla oli useimmiten vain puolikas voileipä koko pitkän koulupäivän ajaksi. Opettaja kirjoitti antaneensa molemmille pojille toistuvasti syötävää omista eväistään, jotta nämä saisivat riittävästi syödäkseen. Opettaja kertoi myös yrittäneensä neuvotella poikien ruokkimisesta näiden huoltajien kanssa, mutta Michael ja Angela olivat toistuvasti kieltäneet asiaan liittyvän minkäänlaista ongelmaa. Lisäksi molemmat pojat kieltäytyivät kerta toisensa jälkeen vierailemasta koulun terveydenhoitajan luona, koska Angela oli kieltänyt tämän jyrkästi.
Maaliskuu 2019
Koulun rehtori Edward Schneyer, luokanopettaja Jenna Holborrow ja kaksi muuta koulun opettajaa tekivät lastensuojelulle neljä erillistä ilmoitusta poikien huolestuttavasta käyttäytymisestä ja siitä, miten nämä kertoivat joutuvansa viettämään öitään kylmässä autotallissa.
14. toukokuuta 2019
Erään opettajan lähettämässä ilmoituksessa nainen kirjoitti Thomasin kertoneen kipeästä kädestään. Pojan mukaan hänen isänsä oli puristanut sitä kaikin voimin menetettyään malttinsa Thomasin virtsattua housuihinsa. Otsassa olevan kuhmun Thomas kertoi syntyneen isän heitettyä häntä edellisenä päivänä koulurepulla päähän. Pelokas poika kieltäytyi jälleen terveydenhoitajan tarkistuksesta.
Toistuvat koulun jättämät lastensuojeluilmoitukset jätettiin kuitenkin huomiotta. Opettajien, rehtorin ja koulupsykologin jättämät valitukset suljettiin poikkeuksetta, joskus vain muutamia päiviä niiden vastaanottamisen jälkeen. Jatkuvien ilmoituksien takia tilanteeseen turhautunut Michael syytti opettajia perheensä ahdistelusta ja yritti jopa vaihtaa lastensa koulua. Koulupiiri kuitenkin eväsi isän pyynnön, jonka jälkeen tilanne vain paheni entisestään.
Thomas Valva menehtyy
Valitettavasti pahin mahdollinen tapahtui jo seuraavan vuoden alussa, perjantaina 17. tammikuuta 2020, kun hätäkeskus vastaanotti puhelun aamulla kello 9.40. Puhelussa Michael kertoi 8-vuotiaan poikansa, Thomaksen, kaatuneen hetki sitten ja menettäneen sitten tajuntansa. Isän mukaan poika ei enää hengittänyt.
Ambulanssi ja poliisit kiiruhtivat Michaelin kotitalolle, josta tajuton poika kuljetettiin nopeasti sairaalahoitoon. Mitään ei ollut kuitenkaan enää tehtävissä ja pieni poika julistettiin kuolleeksi kello 10.28, vain hetki ensiapuun saapumisen jälkeen. Vaikka vammat vaikuttivatkin päällisin puolin tarkasteltuna syntyneen tapaturmaisesti, pojan ruumiinlämpö herätti suurta ihmetystä paikalla olleissa lääkäreissä.
Olosuhteet herättävä epäilyjä lääkäreissä ja viranomaisissa
Ruumiin lämpötila oli nimittäin laskenut yli kymmenen astetta. Sairaalassa mitattu arvo oli vain 24°C. Tämä aiheutti suurta hämmennystä lähinnä siksi, että jos Thomas oli todella menehtynyt kaatumisen seurauksena vain muutama tunti aikaisemmin, hänen ruumiinlämpönsä olisi tullut olla vielä reilusti yli 30°C. Alhainen ruumiinlämpö tarkoitti sitä, että poika oli kuollut vähintään 11 tuntia aikaisemmin eli jo varhain edellisenä yönä, eikä vasta aamulla, kuten isä oli hätäpuhelun aikana väittänyt.
Myös paikan päällä alustavaa tutkintaa suorittaneet poliisit panivat merkille muutamia omituisia seikkoja Michaelin kertomuksessa. Isän mukaan Thomas oli lyönyt päänsä ovenpieleen, muuttunut sekavaksi ja kastellut sitten housunsa. Niinpä Michael oli käyttänyt pojan ensin suihkussa ja jättänyt sitten tämän hetkeksi kellarin sohvalle. Palattuaan takaisin poika ei ollut enää reagoinut mitenkään, jonka jälkeen isä oli aloittanut elvytyksen ja ilmoittanut tapahtumista hätänumeroon.
Tarinassa oli kuitenkin jo ensikuulemalta muutamia merkittäviä aukkoja. Ensinnäkään isä ei ollut antanut minkäänlaista selitystä pojan kasvoilla olleisiin asfaltti-ihottumaa muistuttaviin hiertymiin ja poika oli ollut täysin alasti, vaikka isä oli väittänyt pukeneensa poikansa kylvyn jälkeen. Lisäksi uhrin kehossa oli selkeästi havaittavissa muitakin eriasteisia vammoja kuten useita mustelmia polvissa, kyynärpäissä sekä kyljissä.
Kotietsintä ja tapauksen tutkinta
Poliisin saatua kotietsintäluvan perheen taloon, Michaelin ja Angelan synkkä salaisuus alkoi paljastua pala palalta. Takavarikoitujen älypuhelimien avulla viranomaiset pääsivät käsiksi paitsi pilvipohjaiseen valvontakameramateriaaliin myös useisiin huolestuttaviin viesteihin, joita vanhemmat olivat toisilleen lähettäneet.
Michaelin ja Angelan kodissa oli useita valvontakameroita niin ulkona kuin sisälläkin. Käytännössä he olivat videoineet lähes kaiken mitä lapset olivat talon sisällä tehneet, mutta tallenteet osoittivat todeksi myös lukuisat pahoinpitelyt, joita lapset, myös Angelan tyttäret, olivat joutuneet toistuvasti kokemaan.
Vaikka kukaan perheen kuudesta lapsesta ei ollutkaan säästynyt kokonaan fyysisiltä rangaistuksilta, Michaelin vanhimmat pojat, Anthony ja Thomas, joutuivat kärsimään järjettömistä rangaistuksista ja kaltoinkohtelusta eniten. Tallenteet todistivat, miten poikia pidettiin nälässä, heitettiin maahan, raahattiin ranteista ja niloista pitkin lattiaa ja alas portaita sekä lukittiin huoneeseen pelkkiin vaippoihin puettuina.
Yksi huolestuttavimmista tutkinnan aikana havaituista seikoista oli kuitenkin autotalliin asennettu valvontakamera, joka oli nimetty sovelluksessa ”lastenhuoneeksi”. Tallenteet osoittivat miten Anthony ja Thomas oli pakotettu nukkumaan alasti autotallissa useita kertoja ilman minkäänlaista alustaa, tyynyjä tai peittoja. Pahempaa oli silti vielä tiedossa, sillä tutkinnassa selvinneet kuolinyön tapahtumat saivat jopa kokeneet poliisit järkyttymään uhrin kokemasta hirvittävästä kohtalosta.
Kuvamateriaali osoitti, miten pieni poika oli kuolemaa edeltävänä päivänä jälleen pakotettu nukkumaan alasti lämmittämättömässä autotallissa. Ulkolämpötila oli tuolloin vain -7°C ja pojan voitiin selvästi nähdä vapisevan kylmästä. Lisäksi hypotermiasta kärsivän Thomasin havaittiin kaatuvan useita kertoja aina, kun hän nousi ylös kylmältä lattialta yrittääkseen kävellä.
Jo pelkkä talvipakkasen aiheuttama kylmyys olisi voinut koitua pienen pojan kohtaloksi, mutta tämän lisäksi Michael oli kastellut Thomasin jääkylmällä vedellä ennen autotalliin lukitsemista. Löydettyään pojan useita tunteja myöhemmin elottomana autotallista, isä oli kantanut pojan ruumiin kylpyhuoneeseen ja kylvettänyt tätä kuumassa vedessä yrittäen epätoivoisesti saada Thomasin virkoamaan. Virallisesti on kuitenkin jäänyt epäselväksi, yrittikö Michael oikeasti vielä pelastaa poikansa hengen vai oliko hänen tarkoituksensa kenties vain pyrkiä lämmittämään Thomasin jääkylmää ruumista pyrkimyksenään peitellä jälkiään viranomaisilta.
Ruumiinavauksen tulokset
Ruumiinavauksen tulokset julkaistiin viikko Thomasin kuoleman jälkeen 24. tammikuuta 2020. Patologin tekemät havainnot olivat järkyttäviä.
Oikeuslääkärin mukaan kuolinsyy oli hypotermiasta johtuva elinten vajaatoiminta. Patologin mukaan pelkkä kylmä sää ei kuitenkaan yksin vielä riittänyt selittämään kuolemaa, joka olisi hänen mukaansa tarvinnut toteutuakseen äärimmäiset olosuhteet. Oikeuslääkärin lausuntoa ei ole lähteissä avattu tämän tarkemmin, mutta voitaneen olettaa, että ”äärimmäisillä olosuhteilla” viitataan nimenomaan uhrin kastelemiseen jääkylmällä vedellä ennen tammikuiselle pakkaselle altistamista.
Uhrin ruumiissa havaittiin kuitenkin myös lukuisia muita vammoja, jotka eivät oikeuslääkärin mukaan olleet voineet syntyä pelkän kaatumisen seurauksena. Näitä olivat mm. naarmut ja hiertymät poskissa, nenässä ja ylähuulessa, suun sisäpuolella sekä rintakehän oikealla puolella. Mustelmia polvien takaosassa, oikeassa nilkassa, vasemmassa yläreidessä sekä takapuolessa. Vammat olivat eriasteisia ja osittain parantuneita, joten osan vammoista oli täytynyt syntyä jo paljon ennen pojan kuolemaa. Thomas kärsi myös huomattavasta hiustenlähdöstä, joka johtui äärimmäisestä stressistä ja aliravitsemuksesta. Hänellä todettiin myös krooninen munuaistulehdus, joka johtui todennäköisesti jatkuvasta virtsanpidättämisestä.
Michael Valva ja Angela pidätetään
Michael ja Angela pidätettiin vielä samana päivänä ruumiinavaustulosten julkistamisen jälkeen. Heitä syytettiin toisen asteen murhasta ja heitteillepanosta. Perheen muut lapset, Angelan tyttäret mukaan lukien, otettiin huostaan. Tytöt sijoitettiin biologisen isänsä luokse, Anthony ja Andrew sen sijaan pääsivät vihdoin rakkaan äitinsä, Justynan, luo turvaan.
Oikeudenkäynnit
Michaelin ja Angelan oikeudenkäynnit alkoivat noin 3 vuotta Thomasin traagisen kuoleman jälkeen. Heidän tapauksensa käsiteltiin erikseen. Molemmat kielsivät jyrkästi syyllisyytensä ja odotetusti osoittelivat toisiaan vähätellen omaa osuuttaan tapahtumissa. Michaelin puolustus mm. väitti, että vaikka mies oli saattanut tehdä hirvittäviä asioita pojalleen, hän ei missään vaiheessa olettanut pojan todella kuolevan. He yrittivät myös käyttää hyväkseen Michaelin asemaa poliisina ja väittivät, että Thomasin sairastaman autismin takia isällä oli vaikeuksia käsitellä poikaansa tilanteen edellyttämällä tavalla.
Toisin kuin Michael, Angela nousi todistajanaitioon omassa oikeudenkäynnissään. Hän väitti, että Michael yksin oli kaiken takana, eikä itse koskaan halunnut pojille tapahtuvan mitään negatiivista. Puolustuksen mukaan Michael oli manipuloinut naisystävänsä mukaan tekoihin eikä Angela ollut täysin tietoinen tekojensa vakavuudesta tai seurauksista.
Todisteet kuitenkin puhuivat molempien syytettyjen kertomuksia vastaan. Valamiehistölle esitettiin oikeudenkäyntien aikana kymmeniä turvakameroiden videotallenteita, lukemattomia lastensuojelulle tehtyjä ilmoituksia sekä kuultiin lukuisia todistajanlausuntoja mm. perheen naapureilta ja tuttavilta, koulun henkilökunnalta, sosiaaliviranomaisilta ja lääketieteellisiltä asiantuntijoilta. Nämä todisteet maalailivat molemmista syytetyistä kuvan varsin väkivaltaisina ja tunteettomina aikuisina, jotka olivat kykeneviä aiheuttamaan jatkuvaa kärsimystä pienille puolustuskyvyttömille lapsilleen täysin tietoisesti ja tarkoitushakuisesti.
Tärkeinä todisteina oikeudessa kuultiin myös lukuisia vanhempien välisiä tekstiviestejä, jotka osoittivat paitsi tekojen tahallisuuden myös Michaelin ja Angelan suoranaisen vihan kahta vanhempaa poikaa kohtaan. Viesteissä Angela mm. kertoi avoimesti vihaavansa Anthonya ja Thomasia sekä kirjoitti miten lähettäisi pojat ilman aamiaista ja eväitä kouluun. Eräässä toisessa viestissään hän kertoi Michaelin tehneen autotallista liian mukavan rangaistuspaikan pojille ja kehotti miestään tyhjentämään sen pikimmiten kaikesta mukavuutta edistävästä materiaalista. Michael sen sijaan kirjoitti yhdessä lukuisista viestistään aikovansa hakata molemmat poikansa, kunnes he vuotaisivat verta.
Angela oli todella halveksinut avoimesti molempia poikia ja kutsunut näitä haiseviksi, inhottaviksi ja likaisiksi. Pojat joutuivat kerta toisensa perään viettämään yönsä lukitussa ja kylmässä autotallissa, vaikka ulkolämpötilat saattoivat olla reilusti pakkasen puolella. Saniteettitilojen, kuten suihkun ja vessan käyttö oli pojilta kielletty, joten näiden oli säästä riippumatta tehtävä tarpeensa pihalle tai vaippaan.
Valamiehistö totesi lopulta molemmat syyllisiksi heitteillepanoon ja toisen asteen murhaan. Michael ja Angela tuomittiin rikoksistaan elinkautisiin vankeusrangaistuksiin, joista molempien olisi istuttava vähintään 25 vuotta. Angelan tuomionjulistamisistunnossa tuomari ei säästellyt sanojaan osoitettuaan avoimesti halveksuntansa syytettyä kohtaan:
Vasta kun näin ja kuulin tämän oikeudenkäynnin aikana, mitä teit ja sanoit, tajusin, miten paha ihminen sinä todella olet. Olen vieraillut vankilassa, johon sinut lähetetään, ja ainoa asia, jota pahoittelen, on se, ettei siellä ole kylmää autotallia ilman lämpöä, patjaa, peittoa tai tyynyä.
Lopuksi
Justyna nosti oikeuskanteen New Yorkin lastensuojeluviranomaisia ja muita piirikunnan virkamiehiä vastaan poikansa kuoleman jälkeen. Hän hakee jopa 200 miljoonan dollarin korvauksia väittäen, että lastensuojeluviranomaiset epäonnistuivat suojelemaan hänen poikaansa toistuvista varoituksista huolimatta. Huhtikuussa 2024 Justyna hylkäsi 3 miljoonan dollarin sovintotarjouksen, koska katsoi, että korvaus ei ollut riittävä hänen poikansa Thomasin kuolemasta ja jatkaa yhä aktiivisesti taisteluaan saadakseen vastuulliset osapuolet tilille teoistaan.
Pelkästään Justyna ja koulun henkilökunta tekivät vuosien mittaan lastensuojelulle jopa yli 50 ilmoitusta. Kaikki valitukset hylättiin kerta toisensa jälkeen, usein vain muutamia päivä ilmoituksen jättämisen jälkeen. Viranomaisten ilmiselvä haluttomuus puuttua selkeisiin laiminlyönteihin onkin herättänyt paljon keskustelua, sillä useiden spekulaatioiden mukaan Michael Valvan poliisitausta oli yksi suurimmista vaikuttimista hänen saamaansa erityiskohteluun. Jotain puolueellisuudesta kertonee sekin, että Michael erotettiin poliisin virastaan vasta lokakuussa 2020, yli 9 kuukautta sen jälkeen, kun hän oli kylmäverisesti tappanut oman kahdeksanvuotiaan poikansa.
